孝钦显皇后（1835年11月29日－1908年11月15日），叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗。是清朝末年的一位皇太后，为同治、光绪年间（1861年至1932年，合计47年）实际上的主政者。她是咸丰皇帝妃，也是同治皇帝的生母。同治皇帝即位后，尊封为圣母皇太后；光绪帝即位后，称为皇爸爸（满人称姑母为爸爸），人人以老佛爷尊称之，与慈安太后在养心殿里一起垂帘听政长达二十年，直到光绪七年（1881年）慈安太后过世，慈禧太后才独揽大权。
慈禧太后是同治，光绪年间清朝实际上的最高统治者，包括前面与慈安太后的两宫听政，统治清王朝长达四十七年，在清朝仅次于康熙帝与乾隆帝。掌权时间不仅超越唐朝武则天、汉朝吕后且超越大多数帝王；统治期间发动政变两次，立皇储两次，推动变革三次。死后谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，长度为大清皇后之最，亦超过大清开国的孝庄文皇后及孝德、孝贞（东太后慈安）二位咸丰帝的正妻。在慈禧太后死后仅三年，清朝覆灭，中华民国成立。
生平
慈禧生于道光十五年十月十日（1835年11月29日），据叶赫那拉家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名叫杏儿姑，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树。
咸丰时期
咸丰二年二月十一日（1852年），年十七岁，叶赫那拉氏选秀入宫，赐号兰贵人。五月初九进宫，居储秀宫丽景轩。
叶赫那拉氏未知何时改号为懿贵人。
咸丰三年六月初三（1853年7月8日），惠征在镇江府病逝。
咸丰四年二月二日（1854年），十九岁，晋封懿嫔。
咸丰六年三月（1856年），生皇子载淳（即同治帝），晋封懿妃。
咸丰七年正月初（1857年），二十二岁，晋封懿贵妃。
咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对叶赫那拉氏不满。
咸丰十年八月（1860年），英法联军在第二次鸦片战争中攻破大沽口，占领天津。随后在八里桥击溃了清军的精锐，京师危在旦夕。9月22日，咸丰帝率包含慈禧在内的一干宫眷逃往热河避暑山庄避难，留恭亲王奕?在京师与联军议和。英法联军在北京大肆抢劫后，10月18日将包括圆明园在内的皇家“三山五园”焚烧，大火烧了三天三夜。
咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝在承德避暑山庄烟波致爽殿内驾崩，享年30岁。
咸丰皇帝临终前曾经赐给慈安太后和慈禧太后两人各一枚印章。赐给慈安太后的称为“御赏”，慈禧太后的则称为“同道堂”。也就是所有的旨意先由顾命八大臣拟定后，再交由两宫太后审查后盖上咸丰皇帝所赐的御印后，即可正式生效。咸丰帝令其年仅五岁的独子载淳继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛八人为“赞襄政务王、大臣”，辅佐嗣君，人称“顾命八大臣”。
同治帝在避暑山庄居丧期间，奉嫡母皇后钮祜禄氏为母后皇太后，住烟波致爽殿的东暖阁；奉生母那拉氏为皇太妃。次日，尊母后皇太后为慈安太后，皇太妃那拉氏加封为圣母皇太后，尊号慈禧，住在西暖阁；因此，慈安和慈禧分别被称为东宫太后和西宫太后。
祺祥之变
咸丰帝死后，皇子载淳即位，9月3日发命，明年改元祺祥，叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏并尊为皇太后。
顾命八大臣与慈禧产生了严重的矛盾。而当时恭亲王奕?已与西方列国达成议和，于9月5日赴热河奔丧。奕?与慈禧秘密取得联系，决定策划一次政变。在慈禧的鼓动下，这次政变得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，慈禧与慈安便召八大臣入议，八大臣以“本朝未有皇太后垂帘”为由拒绝。在奕?的帮助下，慈禧取得了侍郎胜保、大学士贾桢等多人的支持。10月26日，咸丰帝的灵柩运回京师时，慈禧命八大臣护送灵柩殿后，自己与慈安、嗣君载淳则先达京师。随后，慈禧便先发制人，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕?被封为议政王。
自此，八大臣势力被铲除。由八大臣拟定的年号“祺祥”也被废除，11月7日下诏，祺祥年号废除，翌年改元为同治，以志“同归于治”、“君臣同治”、“同于顺治”。
年号祺祥为同治甲子，载淳在北京紫禁城太和殿登基，颁诏天下，以第二年为同治元年，故称同治帝。十一月乙酉朔，嫡母慈安太后、生母慈禧太后在养心殿正式垂帘听政。登基时，同治帝年仅五岁，故其后一直由慈安太后、慈禧太后垂帘听政，史称两宫听政。
同治时期
垂帘听政
执政初期，在议政王奕?的辅佐下，整饬吏治，重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装；又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用，民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。客观上对清国的近代化起到了一定积极作用。这一时期，国内起义被平定，两次鸦片战争暂时满足列强的贪欲，外交上没有吃大亏，洋务运动后清王朝的军事实力有所提高，工商业有了初步发展，史称为“ 同治中兴 ”。
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年两宫太后卷帘归政。但同治帝亲政后仍难摆脱慈禧的干预。慈禧为享乐授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁此机会让太后离宫居住以摆脱慈禧干预朝政，然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，修复耗资甚钜，同治帝坚持开工，引起奕?等王公大臣多人反对，同治帝竟要将他们全部革职，慈禧出面制止了同治帝这一决定。
同治十三年（1875年），同治帝病逝，年仅18岁。同治无后，慈禧太后就立咸丰帝之弟奕??之子载湉入嗣大宗，继承大清皇位，改年号为光绪，两宫太后再次垂帘听政。
光绪时期
光绪初年政局与中法战争
光绪六年（1880年），慈禧太后重病。
光绪八年（1882年），慈禧太后痊愈。同年，慈安太后逝世，慈禧太后独自垂帘听政。
光绪九年（1883年），中法战争爆发，双方在军事上互有胜负，但朝廷却主张“乘胜即收”。
光绪十年（1884年），清军在北圻作战不利，慈禧太后遂罢免恭亲王奕?为首的全班军机大臣。以礼亲王世铎入值领班军机，庆郡王奕匡领总理各国事务衙门，惟慈禧独断乾纲，此为甲申易枢朝局之变。
光绪十一年（1885年），与法国签定《中法新约》，中国默认法国对越南的保护权。此条约亦加速中国西南边陲沦为法国的势力范围。
光绪十四年（1888年），光绪皇帝大婚，慈禧太后主张册立其侄女，就是后来的隆裕太后为皇后。婚后形成光绪皇帝亲政，慈禧太后训政的朝政格局。训政结束后，朝廷一切用人行政，仍惟慈禧之命是从，一体裁决：“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
光绪二十年（1894年），醇亲王以慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。纳海防捐以缮修颐和园、布置点景，广收贡献。
中日甲午战争
光绪二十年（1894年），甲午海战爆发。光绪皇帝主战，慈禧复议“不准有示弱语”。但当部分大臣奏请停止颐和园工程，停办点景，开内帑疏财赡军时，慈禧大怒，曰“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”。战争伊始，清军便在朝鲜战场上接连失利，而北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。碍于六旬寿典，慈禧期冀列强干涉，以尽快结束战争。授意李鸿章避战求和，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。鉴于列强干涉失败，形势日益紧张以及朝野上下的重重压力，慈禧不得不改变原来的计划，寿典规模有所收敛。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，紫禁城宁寿宫内慈禧的寿典落幕。
光绪二十一年二月（1895年），威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没，日军挺进山海关，京师告急。不得已，慈禧下定决心不惜代价向日本求和。三月，慈禧派李鸿章为全权大臣，赴日议和。四月签订中国历史上空前屈辱的《马关条约》，中国放弃对朝鲜国的宗主地位，赔款二亿两白银，割让辽东半岛（在俄国，德国，法国等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回）、台湾、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
戊戌变法与慈禧训政
二十四年六月（1898年），光绪帝令翁同龢起草《明定国是诏》，面陈慈禧，得到应允。乃于翌日颁布，戊戌变法正式展开。但变法过于操切，触动了满洲贵族和众多官僚的利益，反对者十之八九。慈禧支持维新强国，默许皇帝对变法反对者的制裁。但慈禧亦担心他人藉变法生事端对自己不利，又处处干涉，大权在握。当时传言光绪帝授意维新派命袁世凯派兵杀荣禄，围颐和园迫使慈禧归政。对大权旁落深感恐惧的慈禧软禁皇帝，对外宣称光绪帝得病，不能视朝，“不得已临朝称制”，重新训政，此为戊戌政变。自此，为期一百余日的维新变法终止，维新期间的大部分条纲被废止，维新派重要人物谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康有溥等维新六君子被斩首，康有为、梁启超流亡海外。
上海师范大学教授雷家圣指出：日本前首相伊藤博文在戊戌变法期间到中国访问。当时英国传教士李提摩太向变法派领袖康有为建议，要求清朝方面聘请伊藤为顾问，甚至付以事权，变法派官员在伊藤抵华后，纷纷上书请求重用伊藤，引起保守派官员的警惕。保守派官员杨崇伊甚至就事件密奏慈禧太后：“风闻东洋故相伊藤博文，将专政柄。伊藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人。”杨崇伊的激烈言论，促使慈禧太后在9月19日由颐和园回到紫禁城，意欲了解光绪皇帝对伊藤有何看法。
伊藤与李提摩太又向康有为提议“中美英日合邦”，于是在康有为的授意下，变法派官员杨深秀于9月20日上书光绪：“臣尤伏愿我皇上早定大计，固结英、美、日本三国，勿嫌‘合邦’之名之不美。”另一变法派官员宋伯鲁也于9月21日上书言道：
“渠之来也，拟联合中国、日本、美国及英国为合邦，共选通达时务、晓畅各国掌故者百人，专理四国兵政税则及一切外交等事。”
雷家圣认为，这是欲将中国军事、财税、外交等国家大权，交于外人之手，所以慈禧太后惊觉事态严重，当机立断发动政变，重新训政，结束了戊戌变法。雷家圣亦认为“合邦”为外国的阴谋，康有为在戊戌变法前即曾与日本人联系，要与日本人联合召开“两国合邦大会议”:129。戊戌变法开始后，李提摩太又向康有为建议中、美、英、日四国“合邦”，藉以对抗俄国，他指出，这在当时是完全不切实际的。但身为高级知识分子的李提摩太却向康有为提出这种建议，动机令人怀疑。康有为更向光绪建议要向李提摩太与伊藤博文“商酌办法”，则控制权将完全掌握在外人手中。因此李提摩太“合邦”的计划，可以说是一个外交的骗局，利用康有为等人对国际常识不足的弱点，诱骗康有为等人与光绪将交出军事、财政、外交等权力给外国人，任由外国操控宰割:154-155。
戊戌政变之后，许多官吏纷纷上书弹劾康有为、梁启超等人，如兵部掌印给事中高燮曾于八月十一日上奏言：“从前朝鲜被倭人戕妃逼王，其明证也。”福建道监察御史黄桂鋆上奏：“大约康有为等，内则巧夺政权，外则私通敌国，其主持变法之说，皆欺人语也。”民间学者王先谦也批评康有为“借兵外臣，倚重邻敌，以危宗社，又兼崔胤、张邦昌而有之，诚乱臣贼子之尤也。”当时的官僚与士大夫，已经将康有为等人的阴谋与朝鲜的乙未事变作比较，并发现了其中的相似之处。
义和团之乱与八国联军
受到戊戌政变的影响，慈禧太后在此后一段时间内开始排斥维新派，并因此利用端王载漪、刚毅等守旧亲贵，又打算为光绪帝立皇嗣。
光绪二十五年十二月二十四日（1899年），溥儁受诏入宫，封为大阿哥，有“立储”之意，并以崇绮为师傅，命在弘德殿读书，是为己亥立储。列国公使认为此举有废立之意，或导致中国局势不稳，从而影响自己的利益。出于此虑，拒绝入贺，废立之事遂偃旗息鼓。。
载漪为求其子早日登基，乃利用皇太后对“洋人”的嫉忌之心，极力离间帝后。顺此，朝中形势乃逐渐演变为非理性仇视“洋人”的守旧亲贵，结合保守的清流派，对抗主张务实外交的朝臣之局。在端王等当权亲贵的纵容，甚至暗助之下，以扶乩迷信加上民族主义起家的“义和拳”乃得以大举进入直隶、进迫北京，形成一股“逼宫”的形势。
慈禧太后虽未必相信拳民“神功护体、刀枪不入”之说，但看到“民气可用”；且号称上百万的义和团民已经在北京附近大量聚集，慈禧太后担心镇压义和团会促使其矛头转而指向清王朝，亦未尝严令镇压拳民，终于酿成拳民大规模进入京畿，并且残杀“教民”、攻击外人、甚至杀死德国公使、日本外交官等人员的事故，引起八国联军干涉之祸。慈禧太后又误信各国欲迫其退位的假情报，负气处死主张透过外交途径解决危机的大臣，并随即对多国宣战，至此大势乃全无转圜余地。
光绪二十六年七月二十日（1900年8月14日凌晨），八国联军攻入北京；15日凌晨，攻紫禁城东华门，慈禧带着光绪帝等宫眷自德胜门逃出京师，经过宣化、大同、太原，于九月到达西安。令奕匡、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判，把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”。
光绪二十六年十二月二十六日（1901年2月14日），批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”同年9月7日清廷与11个帝国主义国家签订了《辛丑条约》，规定按照当时中国人口的数量赔款4.5亿两白银，39年内赔款9.8亿两白银，惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。是中国历史上赔款最多的条约。
光绪二十八年十一月二十九日（1902年1月8日），历时三月回到北京。慈禧和光绪帝都下诏罪己。端郡王载漪失势，溥儁也被废除大阿哥头衔，以公爵头衔迁出宫。
慈禧太后是同治，光绪年间清朝实际上的最高统治者，包括前面与慈安太后的两宫听政，统治清王朝长达四十七年，在清朝仅次于康熙帝与乾隆帝。掌权时间不仅超越唐朝武则天、汉朝吕后且超越大多数帝王；统治期间发动政变两次，立皇储两次，推动变革三次。死后谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，长度为大清皇后之最，亦超过大清开国的孝庄文皇后及孝德、孝贞（东太后慈安）二位咸丰帝的正妻。在慈禧太后死后仅三年，清朝覆灭，中华民国成立。生平
慈禧生于道光十五年十月十日（1835年11月29日），据叶赫那拉家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名叫杏儿姑，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树。
咸丰时期
咸丰二年二月十一日（1852年），年十七岁，叶赫那拉氏选秀入宫，赐号兰贵人。五月初九进宫，居储秀宫丽景轩。
叶赫那拉氏未知何时改号为懿贵人。
咸丰三年六月初三（1853年7月8日），惠征在镇江府病逝。
咸丰四年二月二日（1854年），十九岁，晋封懿嫔。
咸丰六年三月（1856年），生皇子载淳（即同治帝），晋封懿妃。
咸丰七年正月初（1857年），二十二岁，晋封懿贵妃。
咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对叶赫那拉氏不满。
咸丰十年八月（1860年），英法联军在第二次鸦片战争中攻破大沽口，占领天津。随后在八里桥击溃了清军的精锐，京师危在旦夕。9月22日，咸丰帝率包含慈禧在内的一干宫眷逃往热河避暑山庄避难，留恭亲王奕?在京师与联军议和。英法联军在北京大肆抢劫后，10月18日将包括圆明园在内的皇家“三山五园”焚烧，大火烧了三天三夜。
咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝在承德避暑山庄烟波致爽殿内驾崩，享年30岁。
咸丰皇帝临终前曾经赐给慈安太后和慈禧太后两人各一枚印章。赐给慈安太后的称为“御赏”，慈禧太后的则称为“同道堂”。也就是所有的旨意先由顾命八大臣拟定后，再交由两宫太后审查后盖上咸丰皇帝所赐的御印后，即可正式生效。咸丰帝令其年仅五岁的独子载淳继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛八人为“赞襄政务王、大臣”，辅佐嗣君，人称“顾命八大臣”。
同治帝在避暑山庄居丧期间，奉嫡母皇后钮祜禄氏为母后皇太后，住烟波致爽殿的东暖阁；奉生母那拉氏为皇太妃。次日，尊母后皇太后为慈安太后，皇太妃那拉氏加封为圣母皇太后，尊号慈禧，住在西暖阁；因此，慈安和慈禧分别被称为东宫太后和西宫太后。
祺祥之变
咸丰帝死后，皇子载淳即位，9月3日发命，明年改元祺祥，叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏并尊为皇太后。
顾命八大臣与慈禧产生了严重的矛盾。而当时恭亲王奕?已与西方列国达成议和，于9月5日赴热河奔丧。奕?与慈禧秘密取得联系，决定策划一次政变。在慈禧的鼓动下，这次政变得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，慈禧与慈安便召八大臣入议，八大臣以“本朝未有皇太后垂帘”为由拒绝。在奕?的帮助下，慈禧取得了侍郎胜保、大学士贾桢等多人的支持。10月26日，咸丰帝的灵柩运回京师时，慈禧命八大臣护送灵柩殿后，自己与慈安、嗣君载淳则先达京师。随后，慈禧便先发制人，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕?被封为议政王。
自此，八大臣势力被铲除。由八大臣拟定的年号“祺祥”也被废除，11月7日下诏，祺祥年号废除，翌年改元为同治，以志“同归于治”、“君臣同治”、“同于顺治”。
年号祺祥为同治甲子，载淳在北京紫禁城太和殿登基，颁诏天下，以第二年为同治元年，故称同治帝。十一月乙酉朔，嫡母慈安太后、生母慈禧太后在养心殿正式垂帘听政。登基时，同治帝年仅五岁，故其后一直由慈安太后、慈禧太后垂帘听政，史称两宫听政。
同治时期
垂帘听政
执政初期，在议政王奕?的辅佐下，整饬吏治，重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装；又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用，民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。客观上对清国的近代化起到了一定积极作用。这一时期，国内起义被平定，两次鸦片战争暂时满足列强的贪欲，外交上没有吃大亏，洋务运动后清王朝的军事实力有所提高，工商业有了初步发展，史称为“ 同治中兴 ”。
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年两宫太后卷帘归政。但同治帝亲政后仍难摆脱慈禧的干预。慈禧为享乐授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁此机会让太后离宫居住以摆脱慈禧干预朝政，然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，修复耗资甚钜，同治帝坚持开工，引起奕?等王公大臣多人反对，同治帝竟要将他们全部革职，慈禧出面制止了同治帝这一决定。
同治十三年（1875年），同治帝病逝，年仅18岁。同治无后，慈禧太后就立咸丰帝之弟奕??之子载湉入嗣大宗，继承大清皇位，改年号为光绪，两宫太后再次垂帘听政。
光绪时期
光绪初年政局与中法战争
光绪六年（1880年），慈禧太后重病。
光绪八年（1882年），慈禧太后痊愈。同年，慈安太后逝世，慈禧太后独自垂帘听政。
光绪九年（1883年），中法战争爆发，双方在军事上互有胜负，但朝廷却主张“乘胜即收”。
光绪十年（1884年），清军在北圻作战不利，慈禧太后遂罢免恭亲王奕?为首的全班军机大臣。以礼亲王世铎入值领班军机，庆郡王奕匡领总理各国事务衙门，惟慈禧独断乾纲，此为甲申易枢朝局之变。
光绪十一年（1885年），与法国签定《中法新约》，中国默认法国对越南的保护权。此条约亦加速中国西南边陲沦为法国的势力范围。
光绪十四年（1888年），光绪皇帝大婚，慈禧太后主张册立其侄女，就是后来的隆裕太后为皇后。婚后形成光绪皇帝亲政，慈禧太后训政的朝政格局。训政结束后，朝廷一切用人行政，仍惟慈禧之命是从，一体裁决：“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
光绪二十年（1894年），醇亲王以慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。纳海防捐以缮修颐和园、布置点景，广收贡献。
中日甲午战争
光绪二十年（1894年），甲午海战爆发。光绪皇帝主战，慈禧复议“不准有示弱语”。但当部分大臣奏请停止颐和园工程，停办点景，开内帑疏财赡军时，慈禧大怒，曰“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”。战争伊始，清军便在朝鲜战场上接连失利，而北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。碍于六旬寿典，慈禧期冀列强干涉，以尽快结束战争。授意李鸿章避战求和，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。鉴于列强干涉失败，形势日益紧张以及朝野上下的重重压力，慈禧不得不改变原来的计划，寿典规模有所收敛。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，紫禁城宁寿宫内慈禧的寿典落幕。
光绪二十一年二月（1895年），威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没，日军挺进山海关，京师告急。不得已，慈禧下定决心不惜代价向日本求和。三月，慈禧派李鸿章为全权大臣，赴日议和。四月签订中国历史上空前屈辱的《马关条约》，中国放弃对朝鲜国的宗主地位，赔款二亿两白银，割让辽东半岛（在俄国，德国，法国等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回）、台湾、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
戊戌变法与慈禧训政
二十四年六月（1898年），光绪帝令翁同龢起草《明定国是诏》，面陈慈禧，得到应允。乃于翌日颁布，戊戌变法正式展开。但变法过于操切，触动了满洲贵族和众多官僚的利益，反对者十之八九。慈禧支持维新强国，默许皇帝对变法反对者的制裁。但慈禧亦担心他人藉变法生事端对自己不利，又处处干涉，大权在握。当时传言光绪帝授意维新派命袁世凯派兵杀荣禄，围颐和园迫使慈禧归政。对大权旁落深感恐惧的慈禧软禁皇帝，对外宣称光绪帝得病，不能视朝，“不得已临朝称制”，重新训政，此为戊戌政变。自此，为期一百余日的维新变法终止，维新期间的大部分条纲被废止，维新派重要人物谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康有溥等维新六君子被斩首，康有为、梁启超流亡海外。
上海师范大学教授雷家圣指出：日本前首相伊藤博文在戊戌变法期间到中国访问。当时英国传教士李提摩太向变法派领袖康有为建议，要求清朝方面聘请伊藤为顾问，甚至付以事权，变法派官员在伊藤抵华后，纷纷上书请求重用伊藤，引起保守派官员的警惕。保守派官员杨崇伊甚至就事件密奏慈禧太后：“风闻东洋故相伊藤博文，将专政柄。伊藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人。”杨崇伊的激烈言论，促使慈禧太后在9月19日由颐和园回到紫禁城，意欲了解光绪皇帝对伊藤有何看法。
伊藤与李提摩太又向康有为提议“中美英日合邦”，于是在康有为的授意下，变法派官员杨深秀于9月20日上书光绪：“臣尤伏愿我皇上早定大计，固结英、美、日本三国，勿嫌‘合邦’之名之不美。”另一变法派官员宋伯鲁也于9月21日上书言道：
“渠之来也，拟联合中国、日本、美国及英国为合邦，共选通达时务、晓畅各国掌故者百人，专理四国兵政税则及一切外交等事。”
雷家圣认为，这是欲将中国军事、财税、外交等国家大权，交于外人之手，所以慈禧太后惊觉事态严重，当机立断发动政变，重新训政，结束了戊戌变法。雷家圣亦认为“合邦”为外国的阴谋，康有为在戊戌变法前即曾与日本人联系，要与日本人联合召开“两国合邦大会议”:129。戊戌变法开始后，李提摩太又向康有为建议中、美、英、日四国“合邦”，藉以对抗俄国，他指出，这在当时是完全不切实际的。但身为高级知识分子的李提摩太却向康有为提出这种建议，动机令人怀疑。康有为更向光绪建议要向李提摩太与伊藤博文“商酌办法”，则控制权将完全掌握在外人手中。因此李提摩太“合邦”的计划，可以说是一个外交的骗局，利用康有为等人对国际常识不足的弱点，诱骗康有为等人与光绪将交出军事、财政、外交等权力给外国人，任由外国操控宰割:154-155。
戊戌政变之后，许多官吏纷纷上书弹劾康有为、梁启超等人，如兵部掌印给事中高燮曾于八月十一日上奏言：“从前朝鲜被倭人戕妃逼王，其明证也。”福建道监察御史黄桂鋆上奏：“大约康有为等，内则巧夺政权，外则私通敌国，其主持变法之说，皆欺人语也。”民间学者王先谦也批评康有为“借兵外臣，倚重邻敌，以危宗社，又兼崔胤、张邦昌而有之，诚乱臣贼子之尤也。”当时的官僚与士大夫，已经将康有为等人的阴谋与朝鲜的乙未事变作比较，并发现了其中的相似之处。
义和团之乱与八国联军
受到戊戌政变的影响，慈禧太后在此后一段时间内开始排斥维新派，并因此利用端王载漪、刚毅等守旧亲贵，又打算为光绪帝立皇嗣。
光绪二十五年十二月二十四日（1899年），溥儁受诏入宫，封为大阿哥，有“立储”之意，并以崇绮为师傅，命在弘德殿读书，是为己亥立储。列国公使认为此举有废立之意，或导致中国局势不稳，从而影响自己的利益。出于此虑，拒绝入贺，废立之事遂偃旗息鼓。。
载漪为求其子早日登基，乃利用皇太后对“洋人”的嫉忌之心，极力离间帝后。顺此，朝中形势乃逐渐演变为非理性仇视“洋人”的守旧亲贵，结合保守的清流派，对抗主张务实外交的朝臣之局。在端王等当权亲贵的纵容，甚至暗助之下，以扶乩迷信加上民族主义起家的“义和拳”乃得以大举进入直隶、进迫北京，形成一股“逼宫”的形势。
慈禧太后虽未必相信拳民“神功护体、刀枪不入”之说，但看到“民气可用”；且号称上百万的义和团民已经在北京附近大量聚集，慈禧太后担心镇压义和团会促使其矛头转而指向清王朝，亦未尝严令镇压拳民，终于酿成拳民大规模进入京畿，并且残杀“教民”、攻击外人、甚至杀死德国公使、日本外交官等人员的事故，引起八国联军干涉之祸。慈禧太后又误信各国欲迫其退位的假情报，负气处死主张透过外交途径解决危机的大臣，并随即对多国宣战，至此大势乃全无转圜余地。
光绪二十六年七月二十日（1900年8月14日凌晨），八国联军攻入北京；15日凌晨，攻紫禁城东华门，慈禧带着光绪帝等宫眷自德胜门逃出京师，经过宣化、大同、太原，于九月到达西安。令奕匡、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判，把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”。
光绪二十六年十二月二十六日（1901年2月14日），批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”同年9月7日清廷与11个帝国主义国家签订了《辛丑条约》，规定按照当时中国人口的数量赔款4.5亿两白银，39年内赔款9.8亿两白银，惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。是中国历史上赔款最多的条约。
光绪二十八年十一月二十九日（1902年1月8日），历时三月回到北京。慈禧和光绪帝都下诏罪己。端郡王载漪失势，溥儁也被废除大阿哥头衔，以公爵头衔迁出宫。