秦国正式立国于春秋初，但它一登上历史舞台，便以强烈的开拓进取精神，不懈努力而后来居上。当人们讴歌穆公称霸西戎、孝公变法图强、终于由始皇统一中国时，更应该记住秦国的另外一位国君秦襄公，他才是秦国真正的开国之君。
秦人祖居东方。西周初年，嬴氏一支被西迁，游牧于渭水流域。后因非子养马有功，周孝王封其为“附庸”，并准许“邑之秦”即在秦（今甘肃天水）地修城筑邑。西周晚期，秦仲诛伐西戎有功，封为西垂大夫，后传位长子庄公。秦襄公是秦庄公次子，其兄世父知其有雄心壮志，遂让太子位。公元前７７８年庄公死，襄公即位。此时，戎狄之势仍非常强大，直接威胁秦的基业之本。另一方面，秦仅为“大夫”之职，只有卖命效力的义务，并未得到周王室的信任。秦襄公深知秦人是在夹缝中求生存，稍有不慎将会导致灭种之祸。他审时度势，一是将妹妹穆嬴嫁与丰王为妻，二是把都邑迁到汧邑（今陕西省陇县东南）。
襄公的决策显示了他的敏锐判断力和战略眼光。果然，襄公二年（前７７６年）戎兵大举围攻犬丘，世父率军顽强抵抗，不幸城破被俘。由于襄公得到西周丰王之援，又据汧邑战略要地，戎人不敢诛杀世父，一年后放其归秦，双方一度和好相处。通过这两项重大决策，秦人一方面加强了与周王室的关系，得到了较可靠的声援；另一方面东进占据汧邑膏沃之地，可以大力发展生产，加强武备，赖此进入一个快速发展阶段。
