【形同虚设】
兴平二年（195年）冬，乘李、郭二人忽战忽和之机，一些大臣拥汉献帝辗转逃至洛阳。洛阳宫室在战火中早已成为一片废墟，百官没有住所，只得倚墙壁而居，常常数日吃不到饭，有的官员甚至饿死。次年正月，改元建安。
汉献帝 为打击董卓余党，摆脱他们的威胁，汉献帝饮鸩止渴，采取了以虎击狼的权宜之计，招来了兵强马壮的曹操。公元196年六月，曹操迎献帝北上，迁都许（许昌）。威胁如愿解除，但曹操却在朝廷中站住了脚。曹操需要的是“天子”这个招牌，是“挟天子以令诸侯”，而并不需要他这个有头脑、有能力的刘协，因此刘协的境遇每况愈下。从此，汉献帝成为曹操“奉天子以令不臣”的一张王牌，但他一开始并不甘心受制于人做傀儡。
建安四年（199年），车骑将军董承受献帝密诏，与刘备一起密谋诛曹操。次年春，密谋败露，董承等均被处斩，灭三族。刘备先前借故出走，得免于难。这是献帝跟曹操一次近乎公开的抗争，事后曹操进而加强了对献帝的控制，京官大多调为曹操的官员，左右侍卫全是曹操之人。曹操深知献帝的价值，对献帝本人始终不敢加害，但献帝的日子过得越发难堪了。
曹操诛董承后，提出将董承之女董贵人一起杀掉。献帝以贵人有孕在身，多次请求免其一死，曹操不答应。伏皇后对此既恐惧又不满，密书向其父伏完诉说曹操残逼献帝杀董贵人之事，后被发觉，伏皇后也被幽死。当伏皇后被曹操派去的尚书令华歆从宫中搜出牵走时，曾哭着求献帝救救她，献帝说：“我亦不知命在何时！”
献帝尽管知道自己的生命操在曹操手里，但仍然敢于对曹操表示不满。议郎赵彦常为献帝陈说时事，曹操恶而杀之。其后曹操入殿见献帝，献帝说：“你若要辅助我，就要宽厚一些；否则，你就开恩把我抛开罢。”（《资治通鉴》中的记载是：“君能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。”）一席话说得曹操顿时失色，急忙应付着请求告辞。曹操出殿后左顾右盼，仍然心神不安，从此不再朝见献帝。这是建安十九年（214年）的事。
对于“挟天子以令诸侯”，历来都认为是曹操的得意之作，但如果认真分析三国时期的形势，似乎也不那么确然。曹操在“挟天子以令诸侯”的24年间，无论是张绣、吕布、袁术、袁绍、刘表、公孙瓒、高干，还是刘备、孙策、孙权，没有一个诸侯肯听从曹操的号令。由此可见，曹操空有挟天子之名，而无号令天下之实。
袁绍进攻曹操时，曾令陈琳代写了一篇讨伐曹操的檄文，文中说曹操“豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，连曹操听了，都出了一身冷汗，头疼病竟减轻了许多。
可见当时曹操“挟天子以令诸侯”的行为得到了诸侯的强烈抵制。曹操不但没有从中得到好处，还背上了“托名汉相、实为汉贼”的骂名。而且，不仅当时的人都这么骂他，后世近两千年间，曹操也一直是以“奸贼”或者说是“奸雄”的面目出现在历史上的。
曹操想拿汉献帝号令天下，怎奈诸侯不听；想将汉献帝抛弃，又担心自己“匡扶汉室”的招牌毁于一旦，从而招来万世骂名；想取而代之，又怕引起更强烈的反对，成为天下公敌……所以，汉献帝实际上成了曹操食之无味弃之可惜的一根鸡肋。
【曹氏代刘】
曹操靠收编黄巾残部起家，在唯才是举的人才政策和屯田的经济政策之下，奉行“挟天子以令诸侯”的政治谋略，终于荡平中原，打下自己的一片基业，但他并没有代汉的政治勇气，“使天命在吾，吾其为周文王”。终其一生，曹操虽有“彼可取而代之”之心，但一直还是安安分分地做着“周文王”，奉汉正朔，做着汉臣。建安二十五年（220年）春正月，曹操在魏王和汉丞相的位子上死去。
新魏王曹丕继位后，他要兑现其父要他做周武王的期权。其时，虽然有孙权、刘备的不断犯边，但基本不成气候，中原腹地的和平已成定局。除旧布新，建立新朝，已经是人心所向。各种力量都在推动曹丕采取行动。而曹丕本人也没有其父的道德包袱，年轻人的勇气和虚荣心也在激励着他向皇帝的宝位冲击。那些曹氏部属也在设想着如何弹冠相庆，如何分新朝一杯羹。于是便有小臣去逼去劝汉献帝效唐虞旧例，把帝位禅让给魏王。“率我唐典，敬逊尔位”，公元220年，曹丕终于逼迫汉献帝把帝位禅让于他，建立魏朝，是为魏文帝。他追尊其父为魏武帝，封逊帝刘协为山阳公，允许他在其封地奉汉正朔和服色，建汉宗庙以奉汉祀。曹丕还同时给刘协留了句客气话：“天下之珍，吾与山阳共之。”但刘协是不是共到所谓天下之珍就不得而知了，只知道他后来活到54岁死去。
曹丕登基，汉朝变成了魏朝，汉献帝降封为山阳公，末代皇帝当到了头。他有胆有识、有风度、有才气，但大厦将倾，独木难支，枉然成了时代的牺牲品，汉室的殉葬者。
附：献帝死后，魏明帝率群臣亲自哭祭。