前废帝逼害宗室
大明八年（464年），孝武帝死，实岁仅十五的太子刘子业即位，是为宋前废帝。孝武帝遗命了前废帝叔祖父江夏王义恭等五人为顾命大臣，辅助废帝，不过义恭等人畏惧孝武帝年间的寒门宠臣戴法兴，竟容让他继续主理政事，自己因循挂名。而前废帝意欲自主，取终在永光元年（465年）杀掉戴法兴，其凶暴的本性也显露出来，令义恭等人惶恐不已，最终打算废黜皇帝。事件遭沈庆之告发后，前废帝领兵到义恭府中将之杀害，并残忍肢解他，以蜜糖浸渍其眼球，称为鬼目粽，义恭在刘劭之乱后再生的四个儿子江夏世子刘伯禽、永修侯刘仲容、永阳侯刘叔子及刘叔宝都被杀。
前废帝是孝武帝与皇后王宪嫄所生的嫡长子，但孝武帝后来宠爱殷淑仪，与其所生的新安王刘子鸾亦得到孝武帝的喜欢，待遇是诸子中最好的，这一切让前废帝很妒忌，在瓦解刘义恭等大臣废立的图谋后，废帝也将刘子鸾废为庶人，并赐死，殷淑仪所生的二十二弟南海王刘子师以及妹妹第十二皇女都一同赐死。
废帝九叔义阳王刘昶时任徐州刺史，镇守彭城，但他为人轻率急躁，在孝武帝在位期间都因不恭敬而常遭嫌责，民间亦有他有异图的流言。前废帝即位后这种流言就传得更烈，废帝杀掉了义恭等人后，竟常和人说：“我即位以来未试过戒严，令人忧伤不快呀。”当时刘昶上表请求入朝，废帝竟对联同使者来朝的典签籧法生声称刘昶和义恭一同谋反，正打算讨伐，又诘责法生为什么不上报刘昶谋反之事，吓得法生赶快逃返彭城。废帝于是领兵亲征彭城，宣布内外戒严，而法生回去报告刘昶后刘昶亦积极准备抵抗，然而所督的六州一郡全部都不肯支持刘昶，连府内下属都各怀貮心。刘昶知道他必定失败，于是抛弃母亲谢容华以及王妃，乘夜带着一个爱妾和数十骑投奔北魏。
废帝又忌惮一众叔父，八叔东海王刘袆才能平庸低劣，被称为驴王，但其十一叔湘东王刘彧、十二叔建安王刘休仁及十三叔山阳王刘休佑年纪较长，废帝最为担心，于是将他们囚禁在殿内，常殴打欺凌他们，去哪也带着他们，甚至将刘彧当猪养。废帝亦屡次意欲杀害三王，只因休仁以其机智取悦废帝，才保住三人性命，然而废帝还常当着休仁面前带着左右奸污了休仁生母杨氏。废帝又召过南平王太妃江氏入宫，又命左右逼奸她，江氏坚决不肯，废帝就于十一月二十九日（466年1月1日）将南平王刘铄留下的三个儿子；南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先及安南侯刘敬渊杀害。
废帝又纳姑姑新蔡公主刘英媚，谎称为谢贵嫔，杀害一个婢女给尚公主的何迈，说公主已死。何迈起兵反抗，欲以晋安王刘子勋为帝，但失败被杀。废帝以宋文帝及宋孝武帝皆分别在兄弟中排第三，因政变而取代原继承人登位，于是一直很怕三弟刘子勋会像他们般登上帝位，就藉何迈事派使者到江州赐死子勋。行江州事的镇军长史邓琬于是在景和元年十一月十九日（12月22日）以子勋的名义于江州起兵。
义嘉之难
湘东世子师阮佃夫与王道隆、李道儿及淳于文祖密谋废帝立湘东王刘彧，联结了也有意废帝的直阁将军柳光世等人。十一月二十九日，废帝杀害了刘铄三王后，在下午带着休仁、休佑及山阴公主刘楚玉出华林园，只有刘彧被在秘书省，陷入忧惧之中。此时阮佃夫等人联结了主衣寿寂之、细铠主姜产之、细铠将王敬则及中书舍人戴明宝等准备起事，就在这日夜晚乘废帝在竹林堂射鬼时由寿寂之亲手杀害。事发后刘彧仍然不知发生什么事，但刘休仁就向其称臣，带他到西堂登上御坐并朝见大臣，并更换白帽羽仪。翌日，刘彧下令赐死前废帝同母弟豫章王刘子尚及姐山阴公主。
泰始元年十二月七日（466年1月9日），刘彧正式即位为帝，是为宋明帝。他在即位前已以皇帝的令书进刘子勋为车骑将军，开府仪同三司，寻阳的子勋官属知道此事后都很高兴，然而邓琬以子勋排行第三，又自寻阳起兵，这些都和孝武帝条件相类，相信必定能取胜，决意不奉建康诏命，转以整理武器装甲，征兵四方。而子勋作为孝武帝子嗣，郢州行事荀卞之奉子勋四弟郢州刺史，安陆王刘子绥、会稽将佐奉六弟会稽太守，寻阳王刘子房、荆州行事孔道存奉七弟荆州刺史、临海王刘子顼，连同雍州刺史袁顗、梁州刺史柳元怙、益州刺史萧惠开、广州刺史袁昙远、徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固、湘州行事何慧文、吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、晋陵太守袁标及义兴太守刘延熙都支持。当时邓琬又劫逼正往湘州上任的十二弟邵陵王刘子元支持，终在泰始二年正月七日（466年2月7日）正式登位，建年号“义嘉”。宋明帝的建康朝廷随后与子勋的寻阳朝廷作战，寻阳一方虽然声势浩大，让建康一方陷于劣势，但明帝所派的各军却屡屡获捷，至八月，寻阳军队主力战败，寻阳失陷，各地都先后被明帝军队收复或向明帝归降，子勋被捕处斩，支持子勋的子绥、子顼及子元都被赐死。孝武帝九子南徐州刺史，永嘉王刘子仁、十一子南兖州刺史，始安王刘子真、十六子南琅邪彭城二郡太守，淮南王刘子孟以及南平王刘子产、庐陵王刘子舆、东平王刘子嗣皆未有支持子勋，连同获赦的刘子房，以及年幼未得封爵的刘子趋、刘子期及刘子悦尚在，宋明帝当时亦未有加害之意，然而刘休仁却担心孝武帝子裔会危及明帝的江山，劝其早作处置，明帝于是就尽杀兄长留在世上的这最后九个儿子。
明帝杀弟
泰始五年（469年），柳欣慰谋反，图谋立当时存世诸王中辈份最高的明帝八兄庐江王刘袆为帝。刘袆因为才能最差，一向都遭兄弟们鄙视，而此时刘袆竟也和他联合，只是事情遭到征北咨议参军杜幼文告发而流产，柳欣慰等人被诛杀，刘袆亦被明帝逼令自杀。
刘袆死后，宋明帝的兄弟就仅余四人，但到了他在位后期，他的健康情况不理想，屡次患病，他也就开始猜疑诸王，担心他们会危及自己太子刘昱的地位。首先是性格狠戾勇武的晋平王刘休佑，他在荆州其实都已经多次忤逆了明帝，明帝都怕他不能被太子驾驭，于是想借故除掉他。终于在泰始七年（471年）二月的一次打猎中找到机会派了寿寂之领人袭杀他，谎称他意外堕马重伤身亡。接着就是司徒刘休仁，休仁向来与明帝亲好，在逃避前废帝逼害、登上帝位以及击倒寻阳政权各项事件上都帮了明帝极多，但他自己也察觉到明帝对自己得朝野众人支持的情况很不满意，于是先自求解扬州刺史，又辞让太尉、领司徒的任命。可是，休仁也愈来愈不心安，及至休佑被杀害后就更加忧心恐惧。泰始七年，明帝病得很重，就与宠臣杨运长筹划一旦去世的打算，他又想起休仁和朝内很多官员都有交结，担心这样的势力会危及太子；杨运长也怕休仁辅政会令自己不能掌权，遂令明帝决定杀弟。五月一日（471年6月4日），明帝入召休仁，让他留宿尚书下省，称明早才见面，但当晚就派人赐死休仁。最后是幼弟巴陵王刘休若，泰始七年，面对休佑被杀和休仁遭怀疑的景况，当时又有休若有至贵之表的流言，令休若很忧心，而不久明帝就将休若自荆州召还南徐州，休若心腹都知道大祸临头，但他又不肯起兵反抗兄长，只有奉命。休若到京口后，休仁也被杀了，就更加害怕，而明帝就因为休若为人和善，善于协调，就怕他日后危害太子，终于七月九日（471年8月10日）赐死了他。
后废帝间内乱
宋明帝为了太子刘昱，在一年内杀了三个弟弟，诸弟中仅留下一个才能平庸，明帝认为没威胁的桂阳王刘休范。不过休范其实对兄弟被杀都常感恐惧，不过还是安然活到泰豫元年（472年）明帝去世之日。刘昱即位，是为宋后废帝，明帝遗诏以士族袁粲等五名大臣辅政，没有包括休范，而休范自感自己是皇帝最亲近的宗室成员，应当以宰相辅政，故此深感怨恨，在驻地江州下令招引勇士，修治战备，又为收纳人心而对路经寻阳的人都一律加以礼待及厚赐。休范的行为亦被建康朝廷注意到，暗中作出准备。元徴二年（474年），休范起兵，直扑建康，行军之快震动朝廷，不过休范在新亭垒疏于防范，遭伪降的黄回等人刺杀，其余众虽然未知休范已死，更一度击败朝廷军队，攻进宫省，但还是被羽林兵击溃。休范子刘德宣、刘德嗣、刘青牛及刘智藏都被杀。
后废帝刘昱本身不爱读书，喜欢嬉戏，长大后更是喜怒无常，身边随从稍有不合意就亲手打他，又常做出赤脚蹲踞的无礼行为。登位后，一度因为太后以及诸大臣的规劝限制而未敢放肆，但元徽二年（474年）加元服后，刘昱开始显露其残忍变态的行为，不论皇太后还是生母陈太妃都无法阻止他。相反，文帝在世最年长的孙儿建平王刘景素则是爱好文章和书籍，并且礼待才义之事的高名誉人物，故此朝野都属意他才是登上帝位的人选，除了陈太妃外戚以及其时执权的明帝宠臣杨运长、阮佃夫等。他们就害怕这样破坏其利益，甚至不容于长君。景素亦知道运长等人猜忌自己，为求自保，他就派人到建康以金银财帛招引武将，如黄回、高道庆、曹欣之等将领都倾心于他，连一些失意于位的武官都归附景素；而景素麾下也有左暄等骁勇的将佐。由于废帝喜欢独自骑马出游，曹欣之就想趁机据石头城起事，待事成后奉景素为主，但景素不欲轻举罔动而屡次阻止，他也识破了杨运长派周天赐劝他起事的阴谋。然而，元徽四年（476年）七月羽林监桓祗祖出奔京口，声称建康城内已乱，劝景素领兵入城，景素相信，于是就起兵。不过杨运长在祗祖出奔后就已在准备，待景素起兵就派军征伐。景素原想据竹里抗击朝廷军队，但为垣庆延等人以以逸侍劳为由助止，终令任农夫得以于京口纵火，景素各军都观望不动，无将略的景素亦不知所措。虽然景素手下有荆楚壮勇自发进攻朝廷水军，击杀水军的右军将军张保，但观望的诸军还是没反应，众人遂败予朝廷军反击，京口亦不久城陷，众军奔散，景素亦被擒杀。景素被诛后，运长更怕年长宗室会像景素这样，于是作诏赐死刘休仁的儿子们。
影响
宋文帝在位三十年间曾发动三次大规模北伐，以图收复宋武帝死后被北魏夺取的河南失土。虽然北伐都告失败，但文帝遇弑后宗室内哄事件不断，非但因猜疑而不能同心，亦消磨国力，且如孝武帝、宋明帝等年纪较长的皇帝在位时间分别亦仅十年及八年，都令南朝宋再无力发起这种北伐。反而在宋明帝新灭义嘉政权后，支持刘子勋的徐州刺史薛安都遣使归降，但宋明帝故意派重兵迎降，令薛安都恐惧并转而向北魏求援，终令北魏南来击败朝廷军队，并占领淮北大片土地。
整个宗室内哄事件造成大量宗室成员的死亡，尤其像孝武帝般诸子尽为宋明帝所杀害，只能以明帝九子刘赞嗣封武陵王以承其祀。起初刘裕感宗室力量薄弱，特别将血缘较疏，亦无特别才能的族弟刘遵考封营浦县侯，以宗室亲任；然而宋明帝一朝猜疑宗室，不但尽杀孝武诸子，连仅存的四个弟弟也杀了三个，亦没有以宗室作顾命，故后废帝在位期间随着桂阳王刘休范及建平王刘景素两个年纪较长的宗王相继因谋反被杀，刘宋末年宗室又再凋零，皇室近属中仅有年纪还很小的明帝诸子，其臣下甚至有不避其名讳之事。宋顺帝时虽有长沙王刘道邻孙当阳县侯刘秉以“四贵”在朝，但整体亦欠缺能力阻遏将领萧道成篡位之路。在萧氏篡位前夕，临川王刘绰仅有的反扑意图亦被轻易摧毁，宋诸宗王亦在南齐建立后尽被杀害。