光启元年八月，泉州的张延鲁等人声称泉州刺史廖彦若贪婪残暴，听说王潮治军有法，要求前来讨伐。王潮便率军围泉州。翌年八月，攻陷泉州，杀廖彦若，据有其地。王潮归附新上任的福建观察使陈岩，陈岩表奏王潮为泉州刺史。王潮三兄弟治理泉州期间，“招怀离散，均赋缮兵，吏民悦之”。
大顺二年（891年），陈岩病危，作书予王潮，希望他来福州授以军政。王潮未至，陈岩即病逝。陈岩的妻舅福州护军使范晖，自称留后。范晖“骄侈，失众心”，陈岩的旧将多与王潮友善，声称范晖可取。王潮便派从弟王彦复为都统、三弟王审知为都监，攻打福州，“弥年不下”。范晖向威胜节度使董昌求援。董昌派温、台、婺州之兵五千人救援。王审知等人要求班师，被王潮拒绝；又请求王潮亲自前来督战，王潮回复称：“兵尽，益兵；将尽，益将；将尽，则吾至矣。”于是王审知等人并立攻城，最终在景福二年（893年）攻克福州。范晖弃城逃跑，被部将杀死。汀州刺史钟全慕举州来降，福建各地势力纷纷归附。乾宁年间，唐昭宗任命王潮为福建观察使，王审知为副观察使。
根据《十国春秋》的记载，王潮担元帅的时候，曾请占卜师给自己的两个弟弟算命，得到的结论是“一人胜一人”。当时王审知就在王潮身边，浑身大汗而退。王潮在任期间执法严明，即便是王审知“有过”，王潮也“辄加捶楚，不以为嫌”。王审知也毫无怨色。王潮临终之前，认为自己的儿子都没有王审知有才能，便舍弃了自己的儿子，任命王审知为“权知军府事”。王潮病逝后，王审知推戴次兄王审邽为泉州刺史，但王审邽认为王审知有功，于是推辞不受。王审知便自称福建留后，上表于唐朝朝廷。光化元年（898年）春三月，被唐朝册封为威武军节度留后、检校太保、刑部尚书。冬十月，又授金紫光禄大夫、尚书省右仆射、威武军节度使。三年春二月，加同中书门下平章事；不久又改授光禄大夫、检校司空、特进、检校司徒。天复二年（902年），授赐武库戟十二枝，立于私邸大门之前。天佑元年（904年）夏四月，唐朝派遣右拾遗翁承赞前往福州，加王审知为检校太保，封琅琊郡王，食邑四千户，实封一百户。朱晃建立后梁以后，于开平三年（909年）封为闽王，加中书令，升福州为大都督府，正式建立闽国。后唐建立后，后唐庄宗加王审知为检校太师守中书令。
王审知在位期间谨事四邻，尽量地避免战争。开平三年（909年）时，杨吴遣使张知远来聘，因其举止倨慢而被王审知斩首。因此闽国与杨吴关系不佳，但在位期间两国并未发生军事冲突。王审知于贞明二年（916年）将女儿嫁给吴越国国王钱镠之子钱传珦（钱元珦）。翌年，王审知命次子王延钧娶南汉君主刘?（刘岩）之女。贞明四年（918年）夏六月，吴镇南军节度使、虔州行营招讨使刘信率兵攻打虔州，百胜军防御使谭全播向王审知与楚王马殷求救。王审知出兵鄠都救援，但在秋八月得知南楚战败后，便率军班师。同光二年（924年）夏四月，刘岩领兵犯境，屯兵于汀、漳之境。王审知前去攻打，败绩。
经过王审知的努力，在战乱的五代十国时期，福建相对来说比较安定，逃难的中原人相继迁入福建。史载王审知“为人俭约，好礼下士”，“王虽据有一方，府舍卑陋，未常葺；居，恒常蹑麻屡；宽刑薄赋，公私富实，境内以安”。正因为如此，招揽了不少中原名士前来投奔，其中包括唐朝学士韩偓、王淡（王溥之子）、杨沂（杨涉从弟）、徐寅（进士）等人。他也注重教育，“建学四门，以教闽士之秀者”。王审知积极发展海外贸易，招揽海外商贾，佛齐等国相继前来朝贡。另一方面，他奉中原王朝后梁的正朔，并向后梁朝贡。当时杨吴的杨行密控制了江淮一带，陆路朝贡路线被阻断，王审知每年都遣使自登、莱入贡于后梁。后唐攻灭后梁后，王审知又继续向后唐朝贡。
此外，王审知也着手扩建福州城。902年，王审知筑福州外罗城四十里。905年，又筑南北夹城，称为“南北月城”，与大城合起来共计方圆二十六里四千八百丈。他也是一位佛教的虔诚供养者，在位期间曾向开元寺进献菩萨之像，并举行道场。
同光三年（925年）夏五月，王审知病危，命由长子威武节度副使王延翰为“权知军府事”。冬十二月辛未薨，在位二十九年，年六十有四。葬于福州城北凤池山。长兴三年，改葬莲花山，即今日晋安区新店镇斗顶村斗顶山。后唐朝廷赐谥忠懿，又赐神道碑，命张文蔚撰文。翌年，王延翰谥王审知为昭武王。王延钧即位后，追尊庙号太祖，谥号昭武孝皇帝，陵号宣陵。
王审知有八子，可是诸子积相猜忌，治兵相取。在诸多内乱纠纷中，许多王审知后人都被杀害。朱文进篡夺王氏政权时，王审知后人50余人尽被杀戮，仅存王延政一脉。