他曾随从成吉思汗和窝阔台远征四方，写下了大量诗歌，其《湛然居士集》收录了660余首诗。他的诗应酬之作颇多，往往流于率易，缺少锤炼。他曾随蒙古大军西征万里，熟悉边疆的风土人情、山川景物，在诗中生动真实地描绘了奇瑰壮丽的西域风光。其西域诗有50余首，其中《西域河中十咏》尤为人称道，如：“寂寞河中府，连甍及万家。蒲萄亲酿酒，杷榄看开花。饱啖鸡舌肉，分餐马首瓜。人生唯口腹，何碍过流沙。”“寂寞河中府，遐荒僻一隅。葡萄垂马乳，杷榄灿牛酥。酿酒无输课，耕田不纳租。西行万余里，谁谓乃良图。”这些诗篇是后人研究西域历史的重要参考资料。耶律楚材尤其擅写律诗，诗文集中尤多七律。如《庚辰西域清明》：“清明时节过边城，远客临风几许情。野鸟间关难解语，山花烂熳不知名。蒲萄酒熟愁肠乱，玛瑙杯寒醉眼明。遥想故园今好在，梨花深院鹧鸪声。”如《阴山》：“八月阴山雪满沙，清光凝目眩生花。插天绝壁喷晴月，擎海层峦吸翠霞。松桧丛中疏畎亩，藤罗深处有人家。横空千里雄西域，江左名山不足夸。”如《和移刺继先韵》：“旧山盟约已愆期，一梦十年尽觉非。瀚海路难人去少，天山雪重雁飞稀。渐惊白发宁辞老，未济苍生曷敢归。去国迟迟情几许，倚楼空望白云飞。”他的律诗韵律流畅沉稳，风骨雄健豪放，境界开阔，情调苍凉。耶律楚材也能填词，如《鹧鸪天·题七真洞》：“花界倾颓事已迁，浩歌遥望意茫然。江山王气空千劫，桃李春风又一年。横翠嶂，架寒烟。野花平碧怨啼鹃。不知何限人间梦，并触沈思到酒边？”词中化用黄庭坚的诗句表达了对世事变迁的感慨。耶律楚材作为契丹后人，十分重视保存辽代文化。现存辽代篇幅最长的契丹语诗篇《醉义歌》就是由耶律楚材译为汉文七言歌行体长诗并保存于《湛然居士文集》中。即使抛开其政治上的贡献，仅就其文化上的贡献而言，耶律楚材也是一个足以彪炳史册的巨人。
蒙古人入主中原之后，统制地域扩大了，统制所面临的新问题也产生了：应当怎样改变草原游牧民族的统治方式来适应中原的农业社会呢？成吉思汗在世的时候，已经找到了一个“治天下匠”，名叫耶律楚材，他帮蒙古贵族完成了这一转变。耶律楚材是个精通汉族文化的契丹人。他是辽朝开国皇帝耶律阿保机的九世孙。父亲耶律履在金朝做过尚书右丞。他从小博览群书，天文、地理、历法、数学、医学，三教九流，无不精通，他也做过金朝的校官。公元1215年成吉思汗攻下中都，听说耶律楚材很有才能，就下令召见他，让他在自己身边做事。
耶律楚才归附成吉思汗后，跟随他南征北伐，深得信任。
成吉思汗去世以后，窝阔台继位当了大汗。他重用耶律楚材，耶律楚材在改变蒙古国的统治方式的剥削方式方面发挥了更大作用。蒙古国里虽然有贵贱尊卑之分，但是从来没有像中原地区封建王朝那样有严格的君臣之别。窝阔台被选为大汗之后，耶律楚材使察哈台（窝阔台之兄）率领其部族向大汗下拜。从此，蒙古国才有了尊汗的下拜礼。
蒙古建国之初，实行军政合一制度，只有万户、千户、百户等统帅军队的长官，，没有治理政事的长官，攻下城镇后不派兵镇守。耶律楚材为了改变这种状况，提出建议：“地方上应设置官吏统制老百姓，另设万户总管军队，使军政相互遏制，防止独断独行。”窝阔台采纳了。窝阔台还根据他的建议，在中央设立了最高行政机构中书省，任命耶律楚材为中书令。
蒙古军队侵略亚欧各国和征服国内各民族的时候，曾执行残酷的屠城政策。在耶律楚材的劝说下，屠城的事渐渐少了。成吉思汗并没有制定完整的法律，“札撒黑”只是一种适用于草原的习惯法。蒙古统制范围扩大到中原以后，刑事案件大大增加了，情况也复杂得多了，耶律楚材提出《便宜十八事》作为临时法律，严禁地方官吏擅自滥杀老百姓，不准商人财主贪污公物，打击地痞流氓杀人盗窃，禁止地主富豪夺取农民田地，这样，社会秩序就渐渐安定了下来。
此外，在耶律楚材的建议下，窝阔台改变了过去“裂土分区”的分封制，在各地设立十路征收课税使，并定下“五个丝”制（5个人缴纳1斤丝)，把征税的权力收归中央，耶律楚材还主张用孔孟之道作为治国之民的原则，还用儒士来担任各级官吏。耶律楚才不愧为“治天下匠”，为蒙古国的发展做出了重要贡献，是促进蒙古贵族接受中国传统文化的第一人。人们为了纪念耶律楚材的功劳，专门为他修建了祭祠，至今还保存在北京颐和园里。
蒙古人入主中原之后，统制地域扩大了，统制所面临的新问题也产生了：应当怎样改变草原游牧民族的统治方式来适应中原的农业社会呢？成吉思汗在世的时候，已经找到了一个“治天下匠”，名叫耶律楚材，他帮蒙古贵族完成了这一转变。耶律楚材是个精通汉族文化的契丹人。他是辽朝开国皇帝耶律阿保机的九世孙。父亲耶律履在金朝做过尚书右丞。他从小博览群书，天文、地理、历法、数学、医学，三教九流，无不精通，他也做过金朝的校官。公元1215年成吉思汗攻下中都，听说耶律楚材很有才能，就下令召见他，让他在自己身边做事。
耶律楚才归附成吉思汗后，跟随他南征北伐，深得信任。
成吉思汗去世以后，窝阔台继位当了大汗。他重用耶律楚材，耶律楚材在改变蒙古国的统治方式的剥削方式方面发挥了更大作用。蒙古国里虽然有贵贱尊卑之分，但是从来没有像中原地区封建王朝那样有严格的君臣之别。窝阔台被选为大汗之后，耶律楚材使察哈台（窝阔台之兄）率领其部族向大汗下拜。从此，蒙古国才有了尊汗的下拜礼。
蒙古建国之初，实行军政合一制度，只有万户、千户、百户等统帅军队的长官，，没有治理政事的长官，攻下城镇后不派兵镇守。耶律楚材为了改变这种状况，提出建议：“地方上应设置官吏统制老百姓，另设万户总管军队，使军政相互遏制，防止独断独行。”窝阔台采纳了。窝阔台还根据他的建议，在中央设立了最高行政机构中书省，任命耶律楚材为中书令。
蒙古军队侵略亚欧各国和征服国内各民族的时候，曾执行残酷的屠城政策。在耶律楚材的劝说下，屠城的事渐渐少了。成吉思汗并没有制定完整的法律，“札撒黑”只是一种适用于草原的习惯法。蒙古统制范围扩大到中原以后，刑事案件大大增加了，情况也复杂得多了，耶律楚材提出《便宜十八事》作为临时法律，严禁地方官吏擅自滥杀老百姓，不准商人财主贪污公物，打击地痞流氓杀人盗窃，禁止地主富豪夺取农民田地，这样，社会秩序就渐渐安定了下来。
此外，在耶律楚材的建议下，窝阔台改变了过去“裂土分区”的分封制，在各地设立十路征收课税使，并定下“五个丝”制（5个人缴纳1斤丝)，把征税的权力收归中央，耶律楚材还主张用孔孟之道作为治国之民的原则，还用儒士来担任各级官吏。耶律楚才不愧为“治天下匠”，为蒙古国的发展做出了重要贡献，是促进蒙古贵族接受中国传统文化的第一人。人们为了纪念耶律楚材的功劳，专门为他修建了祭祠，至今还保存在北京颐和园里。