智伯，名瑶，又称智囊子，春秋来年晋国四卿之一。生年不详，卒子晋哀公四年（前453年）。智氏为晋大夫逝遨之后，本姓荀，因荀首食邑于知（通智），遂以邑为氏。智氏世为晋大夫，智伯系荀首五世孙，父智中，称宣子。
智宣子有三子，喜爱智瑶，而不喜智宵，决定传位给智瑶。当时有族人智果反对，认为传位于智宵为宜。他说，智瑶有很多长处，比如“美鬓长大”，仪表堂堂；“射御足力”，身体健壮，武功很好，“伎艺毕给”，多才多艺；“巧文辩惠”，善于言辞；“强毅果敢”，很有决断，这些方面都比智宵有优势，但是，他“心恨”而“不仁”，道德品质不如智宵，有才干而无道德，恐怕对智氏不利。智宣子没有听从智果的意见，坚持让智瑶继位，在德与才之间，他选择的是后者。
智瑶果然不负其父所望，继位之后，很有作为。他登上政治舞台时，正值范、中行二氏被逐，四卿并峙，赵简子专擅晋国大权，是时六卿倾轧攻伐兼并的斗争，以范、中行二氏的失败为一段落，又出现了新的格局。当此之时，赵、魏、韩、智四家角立，大致有两种可能的结果：或者耳不相下，平分秋色；或者一强崛起，吞并诸弱。智伯果敢勇毅的性格，自然趋使他争取后一种结果，避免前一种可能。在赵简子在世时，他积极建功立业，创造条件；简子辞世，赵氏气焰暂熄，他很快便驾凌韩、赵、魏三宗之上，摆开蚕食鲸吞的阵势。
掘《史记·赵世家》载，赵简子于晋出公十七年（前458年）卒。早在晋出公三年，智伯即率师伐齐，显露才干，建树威望。在这次战事中，他确实表现出果敢勇毅的风采。他于合战前，亲自出马察看齐国军队的军容军情，观察齐军的营垒，不巧马匹受惊，胡奔乱跑。他在此时，临变不惊，说：“齐人知余旗，其谓余畏而反（返）也。”乘势驱马到齐军营垒跟前，逼近观察一番，才返回本营。临战前，大夫长武子请示先占卜一下吉凶，智伯说，“以辞伐罪足矣，何必卜！”坚信可以战而胜之。果然在开战后大败齐师，智伯还亲自擒获齐大夫颜庚。晋出公七年和晋出公十一年，智伯还两次率师伐郑。数次征讨，他为自己树立起勇武善战的形象，壮大了智氏的势力。
