明太祖朱元璋（1328年10月21日－1398年6月24日），或称洪武帝，明朝开国皇帝，汉族，朱姓，原名朱重八，曾改名朱兴宗，投军被郭子兴取名元璋，字国瑞，生于濠州钟离县 。庙号“太祖”，谥号“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”，统称“太祖高皇帝”。在位三十一年，因年号洪武也俗称洪武帝。太祖之后的皇帝除明英宗（二度在位），皆实行一世一元制。
朱元璋出身贫农家庭，幼时贫穷，曾为地主放牛。25岁（1352年）时，参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他起义军，统一南方，后北伐灭元，建立大一统的封建皇朝政权，国号“大明”。在位期间，为其家族能够长期统治平民用残酷方法杀害了许多人, 自着大诰三编宣扬部分经过。据臣下刘辰所着国初事迹他又发明使用多种残酷杀人方法。下令农民归耕，奖励垦荒；大兴移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物；下令解放奴婢；减免赋税。派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称“洪武之治”。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，清洗权贵势力及他认为对他的朝廷有威胁的人、并废中书省，由皇帝直领各部，进一步加强了中央集权。驾崩后传位于嫡长孙朱允炆为明惠宗。
太祖的生活俭朴、工作勤奋，在南京的皇宫内，没有设立“御花园”，只有“御菜园”，其中种满蔬菜，使得皇宫自给自足。大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事。至明朝中后期，朱元璋子孙人口繁殖至近百万人。洪武元年令：“凡孝子顺孙、义夫节妇、志行卓异者，有司正官举名，监察御史、按察司体覆，转达上司，旌表门闾。又令：民间寡妇，三十以前，夫亡守制，五十以后，不改节者，旌表门闾(贞节牌坊)，除免本家差役。”洪武二十六年令：“凡妇人因夫、子得封者，不许再嫁。如不遵守，将所授诰赦追夺，断罪离异。其有追夺为事官诰赦，具本奏缴内府，会同吏科给事中、中书舍人，于勘合低簿内，附写为事缘由，眼同烧毁。”明朝妇女守寡盛行。又创立明朝入宫妇女生殉制度。
早年经历
元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日）未时，朱元璋出生于濠州钟离县东乡（今安徽省凤阳县小溪河镇燃灯寺村），排行第三。朱元璋先世家沛”（今江苏沛县），后徙句容（今江苏省句容市）达百年之久。祖辈生活在古泗州（今江苏省盱眙县）。父亲朱五四（后改为世珍），母亲陈氏为濠州钟离县（今安徽省凤阳县）人。
朱元璋幼时甚贫困，并无法读书，曾为地主放牛。至正四年四月（1344年）淮北大旱，引发饥荒，朱元璋初六父崩，初九兄薨，廿二日母崩，与仲兄极力营葬后秋九月入皇觉寺当行童。入寺五十日，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱元璋只得离乡为游方僧云游淮西颍州。
起事讨元
元至正八年(1348年)，朱元璋游历淮西、汝颍、泗等州完毕，返回皇觉寺并逐渐读书识字。至正十二年（1352年）二月辛丑，身在皇觉寺多年的朱元璋受好友汤和来信劝说，到濠州投靠郭子兴，参加红巾军。由于指挥有方，不久便成为郭子兴身旁一名亲兵并赐名元璋字国瑞，并娶郭子兴养女马氏（即后来的马皇后）。后来朱元璋见郭子兴与其他濠州红巾军领袖如孙德崖、赵均用不和，屡有冲突，朱元璋不愿涉及濠州内斗，故主动要求返家乡招募新兵，徐达、汤和等朱元璋儿时好友在此刻前来投军，不久朱元璋的部队已有结集了数千人。次年，朱元璋部队攻下滁州，成为他首个据点，同时也在攻占滁州期间，李善长加入朱元璋部队，成为他一个重要幕僚。此时，濠州的郭子兴被孙德崖及赵均用迫走，前来滁州投靠朱元璋，由于朱元璋名义上仍是郭子兴部下，朱元璋乃将滁州兵权交予郭子兴。
至正十四年（1354年），张士诚据高邮，自称为诚王，十五年，元朝丞相脱脱率军进攻高邮，分兵攻六合，六合乃滁州屏障，故朱元璋领兵援六合，但脱脱被诬陷而被迫交出兵权，元军不战自溃，滁州也转危为安。朱元璋见滁州地小，建议进攻长江北岸的和州。朱元璋攻下和州不久，郭子兴病故，郭子兴次子郭天叙被立为都元帅，朱元璋与郭子兴妻弟张天佑为副元帅，遥奉韩林儿的大宋龙凤政权。同年夏，常遇春、廖永安、俞通海归附朱元璋，使得其军着手渡江攻入采石、太平路，并计划攻取集庆路（今南京市）。此时，元军降将陈野先愿协助红巾军攻集庆，郭天叙与张天佑感军功不及朱元璋，故决定在陈野先引领下，亲自领军攻打集庆。结果红巾军攻集庆时陈野先叛变，郭、张二人被杀，陈野先也死于乱军中。郭天叙与张天佑死后，朱元璋成为都元帅，尽领郭子兴旧部。至正十六年（1356年），朱元璋领军再次攻打集庆，结果集庆被朱元璋部队一举攻陷，朱元璋将这里作为自己的根据地，并改名为应天府。至此，朱元璋以应天府为中心，与元朝军队、张士诚、徐寿辉等部形成犬牙交错之势。
一统江南
朱元璋攻占应天后，开始攻占应天周边地区以巩固防务。至正十六年，遣徐达攻占镇江、邓愈克广德，次年，遣耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率众攻取宁国。随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。至正十八年，朱元璋亲取婺州。明年，朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。朱元璋攻下浙东后，小明王升朱元璋为仪同三司江南等处行中书省左丞相，同时朱元璋也得浙东名士如朱升、刘基相助，朱元璋采取朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，采取稳健的进攻措施；并且遵照刘基“先汉后周”之策略，着手对江南各势力进行对抗。
至正二十年，陈友谅攻陷太平路，随后弑主徐寿辉、称帝建国，国号汉，之后倾全军攻应天府。朱元璋与刘基设计，先命胡大海进攻信州，断陈友谅后援，再命部下康茂才诈降作陈友谅的内应，引汉军主力进入朱元璋在应天城外龙湾设下的埋伏中，结果汉军被朱元璋军队大败，随后朱元璋攻取太平、安庆、信州等地。。至正二十一年，朱元璋改枢密院为大都督府，重新整理军制。北结察罕帖木儿、密通方国珍，而与正面的陈友谅部进行会战。同年攻克江州、南康、建昌、抚州等地。次年，占领龙兴，改洪都府（今江西南昌）。
至正二十三年（1363年），张士诚派部将吕珍围攻退守安丰的小明王韩林儿及丞相刘福通，朱元璋不顾刘基反对，派军北上解安丰之围，结果刘福通战死，韩林儿被朱元璋救出。此后，韩林儿被朱元璋安置在滁州，仍然被奉为皇帝。陈友谅趁朱元璋主力军北上，率六十万水军进攻朱元璋根据地，首先围攻洪都，但朱元璋侄朱文正坚守洪都两个多月，待朱元璋亲率二十万部队驰援，陈友谅大军改往鄱阳湖与朱元璋大军交战，史称“鄱阳湖之战”。陈友谅自恃巨舰出战，采用炮攻，朱元璋险些负伤被擒。随后，朱元璋利用东北风而改用火攻，致使陈友谅部大量受损。之后朱元璋利用鄱阳湖水位降低便于小舟活动，改为分兵水路围攻陈友谅。陈友谅中箭身亡，汉军溃败。随后朱元璋围攻武昌，并尽占湖北各地。次年，朱元璋自立为“吴王”，以李善长为右相国，徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事，立子朱标为世子。次月再次亲征武昌，陈友谅之子陈理举降。随后吴军相继攻克庐州、吉安、衡州。至正二十五年，吴军继续攻占宝庆、赣州、浦城、襄阳，同年冬，下令讨张士诚。次年，吴军再次攻破湖州、杭州。再一年，徐达克平江，张士诚被俘，至此朱元璋一统江南。至正二十六年（1366年），朱元璋派廖永忠迎接韩林儿至金陵应天府，途中在瓜步渡长江时，韩林儿所乘船只沉没，韩遇难。
南征北伐
至正二十七年（1367年），朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍。随后制定北伐战略：先攻取山东，其次进攻河南，再次攻占陕西潼关，最后再进军元大都。随后命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二十五万，由淮河进入，北取中原。并命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降，徐达攻破山东济南，胡廷瑞下邵武，汤和、廖永忠由海道攻克福建福州。北伐一直持续到洪武年间，徐达、常遇春随后攻占整个河南、山西，最终直取元大都（今北京）。
建立明朝
参见：明朝中书省、锦衣卫和明初四大案
至正二十八年正月初四（1368年1月23日），朱元璋在应天府登基即位，建国号大明，年号洪武，是为“明太祖”。以应天为“南京”，开封为“北京”。同年八月初二（9月14日），大将徐达攻克大都，元朝覆亡。由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立了里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
太祖平定天下后，大封诸将为公侯，部分追封为王。初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。分别为：韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。而后又追封胡大海为越国公、战死的丁德兴为济国公，汤和为信国公、冯国用封郢国公。次年，明太祖于鸡鸣山立功臣庙，六月初三日庙成，太祖亲定功臣位次，以徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴祯、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖凡二十一人。死者像祀，生者虚位。又以廖永安、俞通海、张德胜、桑世杰、耿再成、胡大海、丁德兴七人配享太庙。此位序屡经删汰，已非洪武二年所定名单位次。
随后，太祖进一步加强中央集权。洪武三年（1370年），杀中书左丞杨宪。洪武四年七月十一（1371年8月21日），傅友德攻克成都，明朝平定四川。洪武五年四月二十三日（1372年5月26日），廖永忠率明军平定广西，洪武五年六月初三（1372年7月3日），傅友德大败元军，明朝平定甘肃。洪武六年（1373年），太祖鉴于开国元勋多倚功犯法，虐暴乡闾，特命工部制造铁榜，铸上申戒公侯的条令，类似战国时代的“铸刑鼎”。洪武八年（1375年），德庆侯廖永忠因僭用龙凤诸不法事，赐死。洪武十二年（1379年），贬右丞相汪广洋于广南，旋赐死。洪武十三年（1380年），胡惟庸案发，左丞相胡惟庸被诛，太祖罢中书省，分中书省之权归于六部，直接归皇帝掌管。洪武十五年（1382年），设立锦衣卫，加强明朝特务统治。1382年1月6日，明军在云南昆明附近大败元朝军队，元梁王自杀，1382年4月7日，蓝玉、沐英攻克大理，段氏投降，明朝平定云南。洪武十八年（1385年），郭桓案发，由于涉案人员甚多，太祖将六部左右侍郎以下官员皆处死，各省官吏死于狱中达数万人以上。
洪武二十三年（1390年），李善长的家奴卢仲谦告发李善长与胡惟庸往来勾结，以“狐疑观望怀两端，大逆不道”见诛，接续又诛杀陆仲亨与唐胜宗、费聚、赵庸三名侯爵，株连被杀的功臣及其家属共计达三万余人，连“浙东四先生”（刘基、宋濂、章溢、叶琛）亦不能免，并颁布《昭示奸党录》。洪武二十六年（1393年），蓝玉被锦衣卫指挥蒋??密告谋反，史称“蓝玉案”。此案牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达一万五千人，明朝建国功臣因此案几乎全亡。此时太祖又颁布《逆臣录》，诏示一公、十三侯、二伯。洪武二十七年（1394年），太祖杀江夏侯周德兴以及颖国公傅友德，在捕鱼儿海战役中立功的定远侯王弼亦被赐死。洪武二十八年（1395年），开国六公爵最后一位仅存者冯胜被杀。
在处理内政同时，太祖亦多次筹划北伐蒙古以保障北方边塞的安宁，大胜。并曾成功在甘肃击败王保保（1372年）、在东北逼降纳哈出（1387年）、在蒙古高原几乎活捉元主脱古思帖木儿（1388年）。同时太祖进军辽东，使朝鲜王朝等归顺（1388年）。
逝世与纪念
洪武三十一年闰五月初十日（1398年6月24日），朱元璋崩逝于南京皇宫内，享寿七十岁，在位三十一年。与已故的妻子马皇后两人一起长眠于南京紫金山明孝陵。《明朝小史·卷三》载，责殉诸妃，强迫伺寝宫人尽数殉葬。《彤史拾遗记》记载，太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。公布遗诏:
“朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其奚哀念之有。皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。诸不在令中者，推此令从事。”
——?太祖遗诏
新任皇帝惠宗遵照遗命，杀之前从民间强夺来侍侯朱元璋的女子几十人，陪葬孝陵，尽杀戴思恭以外其他医者。洪武三十一年六月甲辰，上谥曰“钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号太祖。永乐元年六月十一日丁巳，增谥“圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”。嘉靖十七年十一月朔，改谥“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。到了清朝，康熙帝历次南巡必跪拜孝陵，曾立碑“治隆唐宋”赞誉其功。中华民国建立初，孙文至孝陵祭告朱元璋。
治国政策
朱元璋一直以来都是以猛治国。持正面评价者通常都是从其大力打击贪污，恢复经济着眼，历史记载朱元璋是少数勤政的皇帝；而持负面评价者，则多从其高压统治着眼，以猛着称，他的“重典治国”思想不只为遏制官僚腐败。亦显现在清洗权贵势力、以特务锦衣卫控制政治、文字狱及廷杖。
中央集权
参见：明朝中书省、巡检司、锦衣卫、诏狱和廷杖
明初沿袭元朝制度，设立中书省，置左、右丞相。甲辰正月，初置左、右相国，其中李善长为右相国，徐达为左相国。洪武元年（1368年），改为左、右丞相。由中书省统六部，但不设置中书令。
洪武十三年（1380年），胡惟庸案之后，太祖罢中书省，分中书省之权归于六部。原中书省官属尽革，惟存中书舍人。至此，秦、汉以降实行一千六百余年的宰相制度自此废除，相权与君权合而为一，施行军权、行政权、监察权三权分立的国家体制。
由于国家事务繁多，皇帝无法处理，洪武十五年九月罢四辅官，仿宋殿阁制设内阁。内阁只为皇帝的顾问，虽无宰相之名，但有宰相之实。此外他仍沿用元朝制度，在中央设置吏、户、礼、工、刑、兵六部。并设立都给事中六人，分吏、户、礼、工、刑、兵六科，每科一人；此外建立五寺包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺等五寺制度。此外他还沿袭元的监察制度，设立御史台，有左右御史大夫各一名；不久改为都察院，下设若干监察御史，负责监督各级官吏。除此他还颁布《大明律》等，对官吏管理进行规制。
为了加强对臣民的控制和监视，太祖设置了巡检司和锦衣卫。巡检司主要是负责全国各地的关津要冲的把关盘查，缉捕盗贼，盘诘伪奸；锦衣卫则负责秘密侦察大小官吏活动，随时向皇帝报告不公不法之徒。同时太祖还授予锦衣卫侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等一切大权，锦衣卫正式成为直属皇帝的情报机构。
镇压贪官
参见：朱元璋反腐、空印案和郭桓案
太祖出身贫寒，对政治贪污尤其憎恶，其对贪污腐败官员处以极严厉的处罚。太祖在政期间，大批不法贪官被处死，包括开国将领朱亮祖，女婿驸马都尉欧阳伦，其中甚至因为郭桓案、空印案杀死数万名官员。由于太祖的吏治严厉，在明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制。然而，随着大明江山逐步稳定，再加上军事和皇室贵族战功大，享有很高的社会特权，不少人迅速腐化变质。。朱元璋开展雷厉风行的肃贪运动，历时之久、措施之严、手段之狠、刑罚之酷、杀人之多，为几千年历史所罕见。尽管朱元璋反贪决心大、力度猛、出奇招，使腐败现象得到一定程度的遏制，也一度取得了“阶段性的成果”，但远未达到彻底清除腐败的根本目的[3]。
诛戮权臣
参见：胡惟庸案和蓝玉案
太祖性格多疑，对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。这些特权阶级杀人伤人、霸占土地、逃税漏税、恃强凌弱、奸淫妇女、吃喝嫖赌、贪污纳贿，甚至造刀枪、穿龙袍的都有。面对这种对王朝的长治久安构成严重威胁局面，太祖把这些特权阶级无情地清洗。廖永忠和 朱亮祖 先后死于非命。随后太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。之后李善长亦被牵连，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人。此后的蓝玉案中，连坐被族诛的有一万五千余人。但纪非录所记载太祖的儿子诸藩王犯有很多暴行，太祖则只是轻微劝戒了事。太祖还通过设立锦衣卫（洪武二十年废除）、诏狱、廷杖等机构或制度，打击功臣、特务监视等一系列方式加强皇权控制。
分封藩王
太祖遵古制，王命法：三十受兵、六十归兵。国有三军，所以诫非常，伐无道，尊宗庙，重社稷，安不忘危。太祖令诸藩镇守天下，又各领兵权，这固然是亲亲之情，信任无以复加，却也未必就没有帝王心术。强藩林立，能做皇帝的却始终只有一个，诸藩势力犬牙交错，必然相互牵制，相互监视，除非朝廷中枢衰弱之极。当中枢真的衰弱至极时，就算没有藩王，也会被权臣取而代之。自三皇五帝，以一介布衣而成天子者，唯汉高祖与太祖，其他帝王，大都是前朝重臣或一方豪强而黄袍加身。所以由自己子孙取代无能之君，也胜过将江山付与外人之手，如此可保朱家数百年江山。
颁布法律
参见：大明律
建国伊始，太祖就在《大明律令》的基础上制订颁行《大明律》，紧接着又亲自编定《明大诰》[3]。1397年，太祖下诏正式颁布了《大明律》。《大明律》一共四百六十卷，分吏、户、礼、刑、兵、工六律，简于《唐律》，严于《宋律》。《大明律》规定：“谋反”、“谋大逆”者，不管主犯还是从犯，一律凌迟，祖父，父、子、孙、兄、弟以及同居的人，只要是年满十六岁的都要处决。太祖立法一为治民，二为治吏，尤其是《明大诰》对贪官污吏的处决也十分严厉，可以视为反贪刑事特别法。只要是犯有贪污的官吏，一经查实，一律发配北方荒漠中充军，赃至六十两以上者枭首示众，仍剥皮实草。
太祖十分重视法律宣传，写了大诰三编和大诰武臣，让臣民熟悉法律，不去犯禁。他还经常法外施刑，动辄凌迟。
军事管理
早在朱元璋起兵时，他就多次强调军纪。他认为“攻克城池用武力，平定混乱用仁政”，杀人并非“勇猛”。要求部队不许滥杀无辜，还给予俘虏优待；同时还要求部队爱护百姓，不得随意焚烧抢掠乱杀百姓，他严令：“掠夺老百姓财物者处死，拆毁老百姓住房的处死。”由于朱元璋部队的军纪严明，朱元璋赢得了部属的尊重，也赢得了民众的支持。
明代早期军队的来源，有诸将原有之兵，有元兵及群雄兵归附的，有获罪而谪发的，而最主要的来源则是籍选，是由户籍中抽丁而来。除此之外尚有简拔、投充及收集等方式。洪武十三年（1380年），太祖废除大都督府，并改为中军、左军、右官、前军、后军等五军都督府。洪武十七年（1384年），太祖在全国的各军事要地，设立军卫，由都督府管理。一卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部，有事从征调发，无事则还归卫所。军队来源为世袭的军户，由每户派一人为正丁至卫所当兵，军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官等所需。五军都督府有统兵权但无调兵权，兵部有调兵权而无统兵权，两者互相制衡，互不统辖，各自与兵部直接联系，最后奏请皇帝裁定，以避免权力过大。
明代军户是世袭制,一旦列入军籍,世代都是军人,朝廷有事要为朝廷作战。军丁一旦逃亡、病故、老疾或被虏,就要按军籍所造之册,到该军丁原籍追捕本身或其亲属,以补足原数。到明朝亡时有已有不少军籍人逃亡,有籍无兵。
海禁政策
明朝立国后日本因进入南北朝的大分裂时期后出现的、大量外出掠夺的武士阶层为主的倭寇骚扰入侵的恐惧，明政府立国后采取了一系列针对海患的闭关锁国政策：洪武三年（1370），明政府“罢太仓黄渡市舶司”；洪武七年（1374），明政府下令撤销自唐以来即存在的、负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司，中国对外贸易遂告断绝；洪武十四年（1381），太祖以倭寇仍不稍敛足迹，又下令禁濒海民私通海外诸国，此后每隔一两年即将该海禁政策再次昭示天下。自此，连与明朝素来交好的东南亚诸国也不能来华进行贸易和文化交流。
整个海禁政策从太祖开始，到了明穆宗在位期间被以“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”为由实行开关（隆庆开关）；至清初又开始一连串的闭关，清高宗时更推行“一口通商”政策、直至鸦片战争后，通行整个明清二代的海禁政策才被彻底打破。
经济与户籍管理
元末之际，中国发生多次大规模的灾荒饥馑疾病和瘟疫，以及连年战争，期间生产遭到严重破坏，人口也大量减少，经济全面崩溃，人民处在流离失所的过程中。大明建立并统一全国后，面对哀鸿遍野、饿殍满路的凄凉局面，太祖实行黄老治术治国，太祖说：天下初定，百姓财力困难，就像刚刚会飞的鸟不可拔羽，才种的树不可摇根一样。现在必须采取这种政策，同时主张藏富于民。
农业是明代社会最主要的生产部门。太祖在恢复和发展社会经济中，把发展农业放在了首位，为了保证农业第一线有足够的劳力资源。太祖通令全国，地主不得蓄养奴婢，所养的奴婢一律释放为良民。凡因饥饿而典卖为奴者，由朝廷代为赎身；严格控制寺院的发展，明令各州府县只能有一个大寺院，禁止四十岁以下的妇女当尼姑，严禁寺院收养童僧，二十岁以上的青年如果要是出家，必须得到父母和官方同意，出家后三年内还要赴京考试，不合格者潜发为民。这些政策的实施，使得社会增加了一只庞大的劳动力大军。
全国的农业生产在大规模战争而遭受极大破坏的背景下得到很大程度的恢复，加上太祖在位期间大规模向淮河以北和四川的荒无之地、垦荒填充移民，使人口得以稳定增长。
此外他也实行屯田政策，军屯面积占全国耕地的近十分之一。此外，商屯也相当盛行，政府以买卖食盐的专卖证（称之为盐引）作为交换，利诱商人将粮食运往边疆，以确保边防的粮食需求。明太祖也曾派遣国子监下乡督导水利建设、赈灾，并以减免税赋奖励耕作。这些措施使得过去很多饱受战乱损毁的地区恢复了生气，使明朝的经济得到了快速的恢复。
到洪武二十六年（1393年），全国有6500万人，其中民户占6175万人，军户占325万人。另外，其为了动员全社会，明太祖十分重视户口普查，每个人有固定的义务。人民分为军户（弓兵、校尉、力士）、匠户、民户（马户、陵户、茶户、柴户、阴阳户、医户）、灶户，不允许随便转换工作，匠籍、军籍比一般民户地位低，不得应试，并要世代承袭。若想脱离原户籍极为困难，须经皇帝特旨批准方可。各种活动也要引凭才合法。编成里甲，规 定了路引制度，也就是通行证制度。普通百姓只要走出出生地百里之外，就得持有官府开具的通行证，否则就以逃犯论处。
教育与文化政策
参见：八股文、南北榜案、科举和国子监
明朝初期实行“科举必由学校”的政策，太祖多次强调：“古昔帝王育人材，正风俗，莫不先于学校。”明代洪武元年（1368年），诏开科举，对制度、文体都有了明确要求[5]。命令刘三吾等人删节《孟子》中民贵君轻的内容，课试不以命题，科举不以取士。洪武年间，太祖共主持举办六次科考，七次发榜，共取一甲21名、二甲223名、三甲686名，合930名，平均每科取士155人，为明朝选拔输送了大量有学识的官员，包括练子宁、黄子澄、解缙等一代名相。洪武三十年科举时，因中进士者均为南方籍。太祖将试官二十余人指为胡党蓝党凌迟杀害，并自阅试卷，取中六十一人，皆为北方人，并于六月廷试。此外，他并将学校列为“郡邑六事之首”，以官学结合科举制度推行程朱理学，并设立国子监等重要教育机构。由于太祖在位期间实行高压的吏治政策，明初诗文三大家不得善终，后世不乏有学者主张太祖曾实行过一些文字狱。也有学者指出关于朱元璋嗜杀之事例，存有穿凿附会的问题。
社会情况
太祖崇尚简朴，也希望老百姓也勤俭节约。他规定靴子上不能有任何装饰。同时对于全国人民怎么穿衣；每个阶层佩戴什么样的首饰；盖什么样的房子；出行坐什么样的车子以及人们的行动举止也是朱元璋关注的焦点，因而制定了一系列规章制度，包括了生活的方方面面，其细致入微，可谓空前绝后。“洪武二十二年三月二十五日奉圣旨：“在京但有军官军人学唱的，割了舌头；下棋打双陆的，断手；蹴圆的，卸脚；作买卖的，发边远充军。”府军卫千户虞让男虞端故违吹箫唱曲，将上唇连鼻尖割了。又龙江卫指挥伏颙与本卫小旗姚晏保蹴圆，卸了右脚，全家发赴云南。又二十五年九月十九日，礼部榜文一款：“内使剃一搭头，官民之家儿童剃留一搭头者，阉割，全家发边远充军。剃头之人，不分老幼罪同。””（《客座赘语》卷十）
太祖对天下老年人施以尊重，颁布《存恤高年诏》。洪武二十年，太祖怕有关部门执行不力，就又叮嘱礼部尚书，要以皇帝的名义再次重申一下这项政策。在朝廷的要求和带动下，各地形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求也渗透到各地家法族规之中。
对于社会的救济朱元璋也十分重视，洪武时期，荒政则受到朝廷高度重视[3]。朝廷除了拨付救灾济贫款项，还侧重加强民众抗灾自救能力。面对天灾侵袭，朱元璋积极作为，既树立了朝廷的负责任形象，又增强了政府的凝聚力，赢得了民心。救灾济贫实为获取民心、形成治世的重要前提，为“洪武之治”的出现夯实了经济社会基础。
为了贬抑商人，太祖他特意规定，农民可以穿绸、纱、绢、布四种衣料。而商人却只能穿绢、布两种料子的衣服。商人考学、当官，都会受到种种刁难和限制。
宗教管理
太祖建立明朝前后，十分重视宗教问题，通过协调儒释道三者的关系，既稳定了局面，又争取了人心，为巩固明朝政权奠定了思想和群众基础。通过有效的宗教管理措施，把宗教的发展始终控制在适合自己的政治需要范围内，并利用宗教教化番荑，不断扩大自己的势力范围，为明政权创造了良好的国际环境。
在政治上，太祖推重儒释道三教并举的政策。他说：“尝闻天下无二道，圣人无两心。三教之立，虽持身荣俭之不同，其所济给之理一。”他极为重视佛教的辅政作用，将佛教事务视为朝中大事，对佛教制度、僧寺清规多方整饬，期望以此整顿僧团，去淤除垢，“振扬佛法以善世”。
洪武六年（1373年），太祖下诏对出家的僧尼免费发放度牒，才使得唐朝年间流传下来使的“度牒银”制度全部废除。
整顿僧团秩序，防止僧俗混淆，洪武二十四年，朱元璋还制定颁布了影响深广的《申明佛教榜册》，要求各地僧司查验清理天下僧寺，欲还俗者听其还俗，使出家僧人恪受戒律清规，禅、讲、瑜伽，各归本宗。
太祖亲自制定的“御制至圣百字赞”以及明皇室关于修建清真寺和保护清真寺宗教职业人员的谕旨，在一定程度上肯定了回族的宗教生活。
生殉制度
参见：殉葬、人祭和中国生殉史
殉葬制度，在西汉初以后，逐渐在中原政权消失。明朝时期明孝陵以四十六妃陪葬，其中有太祖死时杀死殉葬十几名侍寝宫人，这一制度沿袭至成祖、仁宗、宣宗、代宗。而“节烈从殉”的风气，并向下广为延伸至宗室公侯、官宦之家、以至民间，直至近百年之后英宗死前才禁殉葬于遗诏，永着为典。按朱元璋创立的制度，嫔妃殉葬由皇帝亲临作别。正统初，明英宗目睹皇父嫔妃殉葬，受很大刺激。天顺年间下诏废止。杀死从殉妇女的方法为将她们缢死，或勒死，或灌以水银毒死。这些生殉的妇女被称为“朝天女”，她们的家属称为“朝天女户”，并给予一定待遇。关于朝天女记载主要依赖朝鲜的第一手资料《李朝实录金黑口述》。宝庆公主生母张玄妙，以其女幼，得免殉葬。
历史评价
《明清史事沉思录》中记载，“传谓男子宫刑，妇人幽闭，皆不知幽闭之义。今得之，乃是于牝（阴户）去其筋，如制马、豕之类，使欲火消减。国初常用此，而女往往多死，故不可行也。”对这种灭绝人性的手术，这本书的作者王春瑜评论道：“将人等同畜生处置，始作俑者其无后乎！”
明孝陵康熙题碑：“治隆唐宋”。
清朝官修正史《明史》张廷玉等对明太祖朱元璋最终能够成就帝业的评价是：“帝天授智勇，统一方夏，纬武经文，为汉、唐、宋诸君所未及。当其肇造之初，能沉几观变，次第经略，绰有成算。尝与诸臣论取天下之略，曰：‘朕遭时丧乱，初起乡土，本图自全。及渡江以来，观群雄所为，徒为生民之患，而张士诚、陈友谅尤为巨蠹。士诚恃富，友谅恃强，朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。初与二寇相持，士诚尤逼近。或谓宜先击之。朕以友谅志骄，士诚器小，志骄则好生事，器小则无远图，故先攻友谅。鄱阳之役，士诚卒不能出姑苏一步以为之援。向使先攻士诚，浙西负固坚守，友谅必空国而来，吾腹背受敌矣。二寇既除，北定中原，所以先山东、次河洛，止潼关之兵不遽取秦、陇者，盖扩廓帖木儿、李思齐、张思道皆百战之余，未肯遽下，急之则并力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北。燕都既举，然后西征。张、李望绝势穷，不战而克，然扩廓犹力抗不屈。向令未下燕都，骤与角力，胜负未可知也。’帝之雄才大略，料敌制胜，率类此。故能戡定祸乱，以有天下。语云‘天道后起者胜’，岂偶然哉。”清朝官修正史《明史》张廷玉等对明太祖朱元璋一生事业的评价是：“赞曰：太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。崛起布衣，奄奠海宇，西汉以后所未有也。惩元政废弛，治尚严峻。而能礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学，加恩胜国，澄清吏治，修人纪，崇凤都，正后宫名义，内治肃清，禁宦竖不得干政，五府六部官职相维，置卫屯田，兵食俱足。武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。至于雅尚志节，听蔡子英北归。晚岁忧民益切，尝以一岁开支河暨塘堰数万以利农桑、备旱潦。用此子孙承业二百余年，士重名义，闾阎充实。至今苗裔蒙泽，尚如东楼、白马，世承先祀，有以哉。”
毛泽东在1964年3月24日，在一次听取汇报时的插话中对明太祖朱元璋、汉高祖刘邦、元太祖成吉思汗的治国能力评价如下：“可不要看不起老粗。”“知识分子是比较最没有知识的，历史上当皇帝的，有许多是知识分子，是没有出息的：隋炀帝，就是一个会做文章、诗词的人；陈后主、李后主，都是能诗善赋的人；宋徽宗，既能写诗又能绘画。一些老粗能办大事：成吉思汗，是不识字的老粗；刘邦，也不认识几个字，是老粗；朱元璋也不识字，是个放牛的。”毛泽东对明太祖朱元璋的军事才能评价如下：“自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”给吴晗提意见:“朱元璋是农民起义领袖，是应该肯定的，应该写的（得）好点，不要写的（得）那么坏。”
赵翼曾说：“藉诸功臣以取天下,及天下既定,即尽取天下之人而杀之,其残忍实千古所未有。”“盖明祖之性，实帝王，豪杰，盗贼兼而且也。”
商传评价朱元璋：“朱元璋出身于一个贫苦家庭，从社会最底层的放牛娃、四处讨饭的小和尚，全靠自己的奋斗成了一个统一王朝的开国皇帝。这是中国历史上，乃至世界历史上绝无仅有的事情。另外，朱元璋当上皇帝后，也没有停止步伐，他在位三十多年，成功地建立一个强大统一的明帝国”。
轶事典故
白话文圣旨
相传明代天子常以口语发旨，并非朱元璋无能力以文言下笔，即便无能力，亦有翰林词臣可以代为捉刀润饰，之所以选择白话，乃因白话简便易懂，取其便利也。如明成祖曾将建文帝忠臣的妻子，贬为伎女，当这位女性死亡时，成祖发旨：“分付（吩咐）上元县抬出门去，着狗吃了！钦此！”
朱元璋白话文圣旨之一：朱元璋时期，某群岛有倭寇来犯，地方官吏问咋办，朱元璋一道圣旨说：“奉天承运皇帝诏曰：告诉百姓每（们），准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。钦此。”
朱元璋白话文圣旨之二：洪武三年（1370年）11月26日给户部下发的清查登记户口的指示：“说与户部官知道，如今天下太平了也，只是户口不明白哩。教中书省置天下户口的勘合文簿户帖，你每（们）户部家出榜去，教那有司官将他所管的应有百姓，都教入官附名字，写着他家人口多少，写得真着，与那百姓一个户帖，上用半印勘合，都取勘来了。我这大军如今不出征了，都教去各州县里下着，绕地里去点户比勘合，比着的便是好百姓，比不着的，便拿来作军。比到其间，有司官吏隐瞒了的，将那有司官吏处斩。百姓每（们）自躲避了的，依律要了罪过，拿来作军。钦此。”
朱元璋白话文圣旨之三：洪武年间，第一任国子监祭酒（校长）宗讷秉承朱元璋的旨意，制订了许多严苛的规章条文，以至于学生中有被饿死吊死的。因此曾引发过两次学潮。其中第二次学潮是，一位名叫赵麟的太学生，写了一张没头帖子（匿名大字报）。朱元璋闻讯之后，龙颜大怒，下令将赵麟枭首示众。事情过去十年之后，朱元璋仍然余怒未消，就跑到国子监训了一通话。这一通训话，今天完整地保留在北京国子监的一块石碑上。全文如下：恁学生每（们）听着：先前那个宗讷做祭酒呵，学规好生严肃，秀才每循规蹈矩，都肯向学，所以教出来的个个中用，朝廷好生得人。后来他善终了，以礼送他回乡安葬，沿路上着有司官祭他。近年着那老秀才每做祭酒呵，他每都怀着异心，不肯教诲，把宗讷的学规都改坏了，所以生徒全不务学，用着他呵，好生坏事。如今着那年纪小的秀才官人每来署学事，他定的学规，恁每当依着行。敢有抗拒不服，撒泼皮，违犯学规的，若祭酒来奏着恁呵，都不饶！全家发向烟瘴地面去，或充军，或充吏，或做首领官。今后学规严紧，若有无籍之徒，敢有似前贴没头帖子，诽谤师长的，许诸人出首，或绑缚将来，赏大银两个。若先前贴了票子，有知道的，或出首，或绑缚将来呵，也一般赏他大银两个。将那犯人凌迟了，枭令在监前，全家抄没，人口发往烟瘴地面。钦此！”
朱元璋赐外甥曹国公李文忠诏令：“老舅家书付保儿：教尔知道驴马（驴马即朱元璋之侄、大都督朱文正小名）做的人。当自从守住江西，好生的行事不依法度。近来我的令旨，为开按察司衙门，他三日不接。我言教在江上打着船，便似叫化的一般，他又差人往浙西城子里官卖物事，及至开我令旨，不许军民头目来听。宻行号令，但有按察司里告状的，割了舌头，全家处死。在那里奸人家妻女，多端不仁。我禁人休去张家那下买盐，他从江西自立批文，直至张家盐场买盐，江上把截的不敢当，尽他往来。南台城里仓与库四处，俱各有物，其余多等不仁不孝的勾当。我心里闷，说不的许多。保儿且知道这几件。尔父亲到时，自有话与他说也。保儿守城子，休学驴马。尔想尔母亲，尔便休恼我。凡事依首领官行，那家好男子，他好公主的父亲，以致这弟（阙）做的事。好驴马所言。驴马者，朱文正也。的令史都弄（此下年久损落不可考）”
朱元璋白话文圣旨之四：《谕西番罕都必喇等诏》：奉天承运的皇帝教说与西番地面里应有的土官每知道者：俺将一切强歹的人都拿了，俺大位里坐地有，为这般上头诸处里人都来，我行见了。俺与了赏赐名分，教他依旧本地面里快活去了。似这般呵，已自十年了也。止有西番罕都必喇拜桑他每这伙人，为什么不将差发来，又不与俺马匹牛羊？今使差人将俺的言语去，开与西番每知道，若将合纳的差发认了，送将来时，便不征他；若不差人将差发来呵，俺着人马往那里行也者！教西番每知道！俺听得说你每释迦佛根前、和尚每根前好生多与布施。么道那的是十分好的勾当，你每做了者，那的便是修那再生的福有；俺如今掌管着眼前的祸福哩！你西番每怕也那不怕？你若怕时节呵，俺每礼拜着将差发敬将来者，俺便教你每快活者，不着军马到你地面里来。你众西番每知道者！
朱元璋白话文圣旨之五：洪武八年（1375年）给西安行都卫下发的关于接待乌思藏僧人的指示：皇帝圣旨：中书省官我根前题奏，西安行都卫文书里呈来，说乌思藏哈尔麻剌麻卒尔普寺在那里住坐修行。我想修行是好的勾当，教他稳便在那里住坐，诸色人等休教搔扰。说与那地面里官人每知道者。
嗜杀
明朝马生龙所着《凤凰台记事》记朱元璋嗜杀诸事：
高皇微行大中桥傍，闻一人言繁刑者，语近不逊。上怒，遂幸徐武宁第，武宁已出，夫人出迎，上问：“王安在？”夫人对以：“何事、在何所。”夫人欲命召，止之。乃曰：“嫂知吾怒乎？”夫人谢：“不知。”因大惧，恐为王也，叩首请其故。上曰：“吾，为人欺侮。”又请之，上怒甚，不言。久之，命左右往召某兵官，帅兵三千，持兵来，上默坐以待之。夫人益惧，以为决屠其家也，又不敢呼王。少顷兵至，上令二兵官，守大中、淮清二桥，使兵自东而西，诛之，当时顿灭数千家。上坐以伺，返命乃兴。
元宵都城张灯，太祖微行至聚宝门外，见民间张一灯，上绘一大足妇人，怀一西瓜而坐，上意其有淮西妇人大足之讪，乃剿除一家九族三百余口，邻里俱发充军。
洪武中，欧阳都尉挟四伎饮，事觉，逮伎急，伎分必死，大毁其貌，以往。一老胥谓曰：“予我千金，能免尔死。”伎与之半。胥曰：“上，位神圣，宁不知若曹之侈肆？慎不可欺，当如常貌，更加饰耳。”伎曰：“何如？”曰：“须沐浴靓洁，以脂粉香，泽面与身，令香透彻而肌理，极其妍艳。首饰衣装，悉以金宝锦绣，虽里衣亵裙，不可以寸素间之。务穷尽妖丽，能夺目荡心则可。问其词，一味哀呼而已。”伎从之。比见上，上令自陈，伎无一言，上顾左右曰：“绑起，杀了。”伎解衣就缚，自外及内备极华烂，绘彩珍具堆积满地，照耀左右，至裸体，肤肉如玉，香闻远近。上曰：“个小妮子，使我见，也当惑了。那厮可知哩。”即叱放之。
贴春联和吃月饼
朱元璋在南京定都以后曾令“公卿士庶家，门上须加春联一副”，还要求对联所用的纸笺必须朱砂染色，名为“万年红”。“红”和“朱”同义，寓意为大明王朝江山永固。。
早在徐达攻下元大都之后，朱元璋曾命以当年起兵时秘密传递消息所用“月饼”作为赏赐群臣的节令糕点。在八月十五中秋节吃月饼的同时还流传着“八月十五杀鞑子”的传说。
喝茶讲和
朱元璋起兵时，进军徽州。当时在黄山脚下有两个大户人家，一个是程家一个是鲍家，两家结怨已久，经常发生争执。两家听闻朱元璋在徽州，便想由让他主持个公道。
面对两家的各执一词，朱元璋有心化解恩怨却无计可施，当时跟随朱元璋的刘伯温献上一条妙计。于是，朱元璋请两家人进了军营里，说要请他们两家一起喝茶。当地有好茶叶，但是军营里却没有喝茶用的茶壶茶具。朱元璋把情况告诉程、鲍二人，俩人立刻派家丁回家去取。程、鲍二人为了争面子拿了许多上好的茶具来，朱元璋对于每家的茶具都仔细观摩，后又细细询问。在一问一答间，三人把注意力放在了茶壶上，局面一片祥和。在这样的气氛中，朱元璋巧妙劝说二人，让他们重归于好。刘伯温在一旁突然大笑起来，称赞朱元璋这“喝茶讲壶”的办法英明。不过，刘伯温是浙江人，这壶字的发音从他嘴里一出，变成了“和”字的发音。从此以后，喝茶讲和的传统，就在黄山脚下流传下来。
藏宝图
位于浙江金华婺城区雅畈镇和安村附近山崖上，当地的驴友发现了许多神秘摩崖石刻，大大小小的文字，工整有力，但年代久远，风化严重，难以辨认。听村里老人说，这些‘天书’是朱元璋在南山避难时留下的藏宝图。金华市文物局专家蒋金治表示，发现一块石头上留有明朝的年号，该石刻大约是元末明初石刻。
相关争议
相貌之争
朱元璋画像存世有两种版本，一为明清宫中所藏御容，方脸虬髯，一为世间所流传的长脸版本。明朝陆容《菽园杂记》卷十四称“太祖尝集画工写御容，多不称旨。有笔意逼真者，自以为必见赏，及进览，亦然。一工探知上意，稍于形似之外，加穆穆之容以进。上览之，甚喜，乃命写数本以赐诸王。盖上之意早有，而他工不能知也”，意指现存前一版本的朱元璋画像曾经美化。
张萱《疑耀》则称“先大夫令滇时，从黔国邸中模高皇御容，龙形虬髯，左脸有十二黑子，其状甚奇，与世俗所传相同，似为真矣。余值西省，始得府所藏高、成二祖御容，高皇帝乃美丈夫也，须髯皆为银丝，可数，不甚修，无所谓龙形虬髯、十二黑子也。”，意指现存前一版本的朱元璋画像才是真实形象。谈迁在《枣林杂俎》认为民间流传的版本是因为“太祖好微行察外事。微行恐人识其貌，所赐诸王侯御容一，盖疑像也。真幅藏之太庙。”
另外，明朝张瀚《松窗梦语》称：“成祖之容大类太祖，但颐间多髯，二缕长垂至腹。内侍相传，上每进膳，用金钩挂髯于耳。又闻袁柳庄云：‘紫髯过脐，即登九五。’太宗每自拂其须，后果至腹始即位。”，现代学者认为明清宫中所藏的方脸虬髯御容，比较更接近朱元璋的真实形象。
文字狱
朱元璋仇视文人，借魏观案将高启截为八段。
张宏杰《朱元璋传》说，李成桂以权臣篡位，极度希望得到朱元璋的承认，所以他对朱元璋一直毕恭毕敬，忍气吞声，极力讨好。不论从哪个角度，他都不可能在表文中故意讽刺朱元璋。朱元璋郑重其事地在外国表文中大挑毛病，只能说明，他的心理变态已经严重到十分极端的程度了。
世人传言说朱元璋因“光”“则”字杀人。但是据一些史学家考证，朱元璋并没有因“光”“则”字杀人。 赵翼在《廿二史札记·明初文字之祸》中摘引《闲中今古录》说，徐一夔在贺表里，因为写到“光”字和“则”字，朱元璋认为是讽刺他当过和尚当过“贼”，于是杀了徐一夔。
学者陈学霖考证，徐一夔在“被杀”的第二年，居然还给人写过墓志铭，事实是，他平平安安地活到八十多岁，死于惠宗建文二年，在朱元璋去世之后。
商传《明太祖朱元璋》说，没事儿你定表笺仪式干吗呀?可见也可能还真有事。再说了,这又不是考试卷子,需要规范一点非要?从此以后所有表笺都跟一个人写的差不多,还有什么意思?
在《大明御制皇陵碑》里，朱元璋本人也没有隐瞒自己出家和参加起义的旧事，倒是坦承了这段在士大夫看来不堪的历史。
朱元璋出身贫农家庭，幼时贫穷，曾为地主放牛。25岁（1352年）时，参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他起义军，统一南方，后北伐灭元，建立大一统的封建皇朝政权，国号“大明”。在位期间，为其家族能够长期统治平民用残酷方法杀害了许多人, 自着大诰三编宣扬部分经过。据臣下刘辰所着国初事迹他又发明使用多种残酷杀人方法。下令农民归耕，奖励垦荒；大兴移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物；下令解放奴婢；减免赋税。派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称“洪武之治”。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，清洗权贵势力及他认为对他的朝廷有威胁的人、并废中书省，由皇帝直领各部，进一步加强了中央集权。驾崩后传位于嫡长孙朱允炆为明惠宗。太祖的生活俭朴、工作勤奋，在南京的皇宫内，没有设立“御花园”，只有“御菜园”，其中种满蔬菜，使得皇宫自给自足。大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事。至明朝中后期，朱元璋子孙人口繁殖至近百万人。洪武元年令：“凡孝子顺孙、义夫节妇、志行卓异者，有司正官举名，监察御史、按察司体覆，转达上司，旌表门闾。又令：民间寡妇，三十以前，夫亡守制，五十以后，不改节者，旌表门闾(贞节牌坊)，除免本家差役。”洪武二十六年令：“凡妇人因夫、子得封者，不许再嫁。如不遵守，将所授诰赦追夺，断罪离异。其有追夺为事官诰赦，具本奏缴内府，会同吏科给事中、中书舍人，于勘合低簿内，附写为事缘由，眼同烧毁。”明朝妇女守寡盛行。又创立明朝入宫妇女生殉制度。
早年经历
元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日）未时，朱元璋出生于濠州钟离县东乡（今安徽省凤阳县小溪河镇燃灯寺村），排行第三。朱元璋先世家沛”（今江苏沛县），后徙句容（今江苏省句容市）达百年之久。祖辈生活在古泗州（今江苏省盱眙县）。父亲朱五四（后改为世珍），母亲陈氏为濠州钟离县（今安徽省凤阳县）人。
朱元璋幼时甚贫困，并无法读书，曾为地主放牛。至正四年四月（1344年）淮北大旱，引发饥荒，朱元璋初六父崩，初九兄薨，廿二日母崩，与仲兄极力营葬后秋九月入皇觉寺当行童。入寺五十日，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱元璋只得离乡为游方僧云游淮西颍州。
起事讨元
元至正八年(1348年)，朱元璋游历淮西、汝颍、泗等州完毕，返回皇觉寺并逐渐读书识字。至正十二年（1352年）二月辛丑，身在皇觉寺多年的朱元璋受好友汤和来信劝说，到濠州投靠郭子兴，参加红巾军。由于指挥有方，不久便成为郭子兴身旁一名亲兵并赐名元璋字国瑞，并娶郭子兴养女马氏（即后来的马皇后）。后来朱元璋见郭子兴与其他濠州红巾军领袖如孙德崖、赵均用不和，屡有冲突，朱元璋不愿涉及濠州内斗，故主动要求返家乡招募新兵，徐达、汤和等朱元璋儿时好友在此刻前来投军，不久朱元璋的部队已有结集了数千人。次年，朱元璋部队攻下滁州，成为他首个据点，同时也在攻占滁州期间，李善长加入朱元璋部队，成为他一个重要幕僚。此时，濠州的郭子兴被孙德崖及赵均用迫走，前来滁州投靠朱元璋，由于朱元璋名义上仍是郭子兴部下，朱元璋乃将滁州兵权交予郭子兴。
至正十四年（1354年），张士诚据高邮，自称为诚王，十五年，元朝丞相脱脱率军进攻高邮，分兵攻六合，六合乃滁州屏障，故朱元璋领兵援六合，但脱脱被诬陷而被迫交出兵权，元军不战自溃，滁州也转危为安。朱元璋见滁州地小，建议进攻长江北岸的和州。朱元璋攻下和州不久，郭子兴病故，郭子兴次子郭天叙被立为都元帅，朱元璋与郭子兴妻弟张天佑为副元帅，遥奉韩林儿的大宋龙凤政权。同年夏，常遇春、廖永安、俞通海归附朱元璋，使得其军着手渡江攻入采石、太平路，并计划攻取集庆路（今南京市）。此时，元军降将陈野先愿协助红巾军攻集庆，郭天叙与张天佑感军功不及朱元璋，故决定在陈野先引领下，亲自领军攻打集庆。结果红巾军攻集庆时陈野先叛变，郭、张二人被杀，陈野先也死于乱军中。郭天叙与张天佑死后，朱元璋成为都元帅，尽领郭子兴旧部。至正十六年（1356年），朱元璋领军再次攻打集庆，结果集庆被朱元璋部队一举攻陷，朱元璋将这里作为自己的根据地，并改名为应天府。至此，朱元璋以应天府为中心，与元朝军队、张士诚、徐寿辉等部形成犬牙交错之势。
一统江南
朱元璋攻占应天后，开始攻占应天周边地区以巩固防务。至正十六年，遣徐达攻占镇江、邓愈克广德，次年，遣耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率众攻取宁国。随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。至正十八年，朱元璋亲取婺州。明年，朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。朱元璋攻下浙东后，小明王升朱元璋为仪同三司江南等处行中书省左丞相，同时朱元璋也得浙东名士如朱升、刘基相助，朱元璋采取朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，采取稳健的进攻措施；并且遵照刘基“先汉后周”之策略，着手对江南各势力进行对抗。
至正二十年，陈友谅攻陷太平路，随后弑主徐寿辉、称帝建国，国号汉，之后倾全军攻应天府。朱元璋与刘基设计，先命胡大海进攻信州，断陈友谅后援，再命部下康茂才诈降作陈友谅的内应，引汉军主力进入朱元璋在应天城外龙湾设下的埋伏中，结果汉军被朱元璋军队大败，随后朱元璋攻取太平、安庆、信州等地。。至正二十一年，朱元璋改枢密院为大都督府，重新整理军制。北结察罕帖木儿、密通方国珍，而与正面的陈友谅部进行会战。同年攻克江州、南康、建昌、抚州等地。次年，占领龙兴，改洪都府（今江西南昌）。
至正二十三年（1363年），张士诚派部将吕珍围攻退守安丰的小明王韩林儿及丞相刘福通，朱元璋不顾刘基反对，派军北上解安丰之围，结果刘福通战死，韩林儿被朱元璋救出。此后，韩林儿被朱元璋安置在滁州，仍然被奉为皇帝。陈友谅趁朱元璋主力军北上，率六十万水军进攻朱元璋根据地，首先围攻洪都，但朱元璋侄朱文正坚守洪都两个多月，待朱元璋亲率二十万部队驰援，陈友谅大军改往鄱阳湖与朱元璋大军交战，史称“鄱阳湖之战”。陈友谅自恃巨舰出战，采用炮攻，朱元璋险些负伤被擒。随后，朱元璋利用东北风而改用火攻，致使陈友谅部大量受损。之后朱元璋利用鄱阳湖水位降低便于小舟活动，改为分兵水路围攻陈友谅。陈友谅中箭身亡，汉军溃败。随后朱元璋围攻武昌，并尽占湖北各地。次年，朱元璋自立为“吴王”，以李善长为右相国，徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事，立子朱标为世子。次月再次亲征武昌，陈友谅之子陈理举降。随后吴军相继攻克庐州、吉安、衡州。至正二十五年，吴军继续攻占宝庆、赣州、浦城、襄阳，同年冬，下令讨张士诚。次年，吴军再次攻破湖州、杭州。再一年，徐达克平江，张士诚被俘，至此朱元璋一统江南。至正二十六年（1366年），朱元璋派廖永忠迎接韩林儿至金陵应天府，途中在瓜步渡长江时，韩林儿所乘船只沉没，韩遇难。
南征北伐
至正二十七年（1367年），朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍。随后制定北伐战略：先攻取山东，其次进攻河南，再次攻占陕西潼关，最后再进军元大都。随后命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二十五万，由淮河进入，北取中原。并命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降，徐达攻破山东济南，胡廷瑞下邵武，汤和、廖永忠由海道攻克福建福州。北伐一直持续到洪武年间，徐达、常遇春随后攻占整个河南、山西，最终直取元大都（今北京）。
建立明朝
参见：明朝中书省、锦衣卫和明初四大案
至正二十八年正月初四（1368年1月23日），朱元璋在应天府登基即位，建国号大明，年号洪武，是为“明太祖”。以应天为“南京”，开封为“北京”。同年八月初二（9月14日），大将徐达攻克大都，元朝覆亡。由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立了里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
太祖平定天下后，大封诸将为公侯，部分追封为王。初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。分别为：韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。而后又追封胡大海为越国公、战死的丁德兴为济国公，汤和为信国公、冯国用封郢国公。次年，明太祖于鸡鸣山立功臣庙，六月初三日庙成，太祖亲定功臣位次，以徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴祯、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖凡二十一人。死者像祀，生者虚位。又以廖永安、俞通海、张德胜、桑世杰、耿再成、胡大海、丁德兴七人配享太庙。此位序屡经删汰，已非洪武二年所定名单位次。
随后，太祖进一步加强中央集权。洪武三年（1370年），杀中书左丞杨宪。洪武四年七月十一（1371年8月21日），傅友德攻克成都，明朝平定四川。洪武五年四月二十三日（1372年5月26日），廖永忠率明军平定广西，洪武五年六月初三（1372年7月3日），傅友德大败元军，明朝平定甘肃。洪武六年（1373年），太祖鉴于开国元勋多倚功犯法，虐暴乡闾，特命工部制造铁榜，铸上申戒公侯的条令，类似战国时代的“铸刑鼎”。洪武八年（1375年），德庆侯廖永忠因僭用龙凤诸不法事，赐死。洪武十二年（1379年），贬右丞相汪广洋于广南，旋赐死。洪武十三年（1380年），胡惟庸案发，左丞相胡惟庸被诛，太祖罢中书省，分中书省之权归于六部，直接归皇帝掌管。洪武十五年（1382年），设立锦衣卫，加强明朝特务统治。1382年1月6日，明军在云南昆明附近大败元朝军队，元梁王自杀，1382年4月7日，蓝玉、沐英攻克大理，段氏投降，明朝平定云南。洪武十八年（1385年），郭桓案发，由于涉案人员甚多，太祖将六部左右侍郎以下官员皆处死，各省官吏死于狱中达数万人以上。
洪武二十三年（1390年），李善长的家奴卢仲谦告发李善长与胡惟庸往来勾结，以“狐疑观望怀两端，大逆不道”见诛，接续又诛杀陆仲亨与唐胜宗、费聚、赵庸三名侯爵，株连被杀的功臣及其家属共计达三万余人，连“浙东四先生”（刘基、宋濂、章溢、叶琛）亦不能免，并颁布《昭示奸党录》。洪武二十六年（1393年），蓝玉被锦衣卫指挥蒋??密告谋反，史称“蓝玉案”。此案牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达一万五千人，明朝建国功臣因此案几乎全亡。此时太祖又颁布《逆臣录》，诏示一公、十三侯、二伯。洪武二十七年（1394年），太祖杀江夏侯周德兴以及颖国公傅友德，在捕鱼儿海战役中立功的定远侯王弼亦被赐死。洪武二十八年（1395年），开国六公爵最后一位仅存者冯胜被杀。
在处理内政同时，太祖亦多次筹划北伐蒙古以保障北方边塞的安宁，大胜。并曾成功在甘肃击败王保保（1372年）、在东北逼降纳哈出（1387年）、在蒙古高原几乎活捉元主脱古思帖木儿（1388年）。同时太祖进军辽东，使朝鲜王朝等归顺（1388年）。
逝世与纪念
洪武三十一年闰五月初十日（1398年6月24日），朱元璋崩逝于南京皇宫内，享寿七十岁，在位三十一年。与已故的妻子马皇后两人一起长眠于南京紫金山明孝陵。《明朝小史·卷三》载，责殉诸妃，强迫伺寝宫人尽数殉葬。《彤史拾遗记》记载，太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。公布遗诏:
“朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其奚哀念之有。皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。诸不在令中者，推此令从事。”
——?太祖遗诏
新任皇帝惠宗遵照遗命，杀之前从民间强夺来侍侯朱元璋的女子几十人，陪葬孝陵，尽杀戴思恭以外其他医者。洪武三十一年六月甲辰，上谥曰“钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号太祖。永乐元年六月十一日丁巳，增谥“圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”。嘉靖十七年十一月朔，改谥“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。到了清朝，康熙帝历次南巡必跪拜孝陵，曾立碑“治隆唐宋”赞誉其功。中华民国建立初，孙文至孝陵祭告朱元璋。
治国政策
朱元璋一直以来都是以猛治国。持正面评价者通常都是从其大力打击贪污，恢复经济着眼，历史记载朱元璋是少数勤政的皇帝；而持负面评价者，则多从其高压统治着眼，以猛着称，他的“重典治国”思想不只为遏制官僚腐败。亦显现在清洗权贵势力、以特务锦衣卫控制政治、文字狱及廷杖。
中央集权
参见：明朝中书省、巡检司、锦衣卫、诏狱和廷杖
明初沿袭元朝制度，设立中书省，置左、右丞相。甲辰正月，初置左、右相国，其中李善长为右相国，徐达为左相国。洪武元年（1368年），改为左、右丞相。由中书省统六部，但不设置中书令。
洪武十三年（1380年），胡惟庸案之后，太祖罢中书省，分中书省之权归于六部。原中书省官属尽革，惟存中书舍人。至此，秦、汉以降实行一千六百余年的宰相制度自此废除，相权与君权合而为一，施行军权、行政权、监察权三权分立的国家体制。
由于国家事务繁多，皇帝无法处理，洪武十五年九月罢四辅官，仿宋殿阁制设内阁。内阁只为皇帝的顾问，虽无宰相之名，但有宰相之实。此外他仍沿用元朝制度，在中央设置吏、户、礼、工、刑、兵六部。并设立都给事中六人，分吏、户、礼、工、刑、兵六科，每科一人；此外建立五寺包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺等五寺制度。此外他还沿袭元的监察制度，设立御史台，有左右御史大夫各一名；不久改为都察院，下设若干监察御史，负责监督各级官吏。除此他还颁布《大明律》等，对官吏管理进行规制。
为了加强对臣民的控制和监视，太祖设置了巡检司和锦衣卫。巡检司主要是负责全国各地的关津要冲的把关盘查，缉捕盗贼，盘诘伪奸；锦衣卫则负责秘密侦察大小官吏活动，随时向皇帝报告不公不法之徒。同时太祖还授予锦衣卫侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等一切大权，锦衣卫正式成为直属皇帝的情报机构。
镇压贪官
参见：朱元璋反腐、空印案和郭桓案
太祖出身贫寒，对政治贪污尤其憎恶，其对贪污腐败官员处以极严厉的处罚。太祖在政期间，大批不法贪官被处死，包括开国将领朱亮祖，女婿驸马都尉欧阳伦，其中甚至因为郭桓案、空印案杀死数万名官员。由于太祖的吏治严厉，在明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制。然而，随着大明江山逐步稳定，再加上军事和皇室贵族战功大，享有很高的社会特权，不少人迅速腐化变质。。朱元璋开展雷厉风行的肃贪运动，历时之久、措施之严、手段之狠、刑罚之酷、杀人之多，为几千年历史所罕见。尽管朱元璋反贪决心大、力度猛、出奇招，使腐败现象得到一定程度的遏制，也一度取得了“阶段性的成果”，但远未达到彻底清除腐败的根本目的[3]。
诛戮权臣
参见：胡惟庸案和蓝玉案
太祖性格多疑，对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。这些特权阶级杀人伤人、霸占土地、逃税漏税、恃强凌弱、奸淫妇女、吃喝嫖赌、贪污纳贿，甚至造刀枪、穿龙袍的都有。面对这种对王朝的长治久安构成严重威胁局面，太祖把这些特权阶级无情地清洗。廖永忠和 朱亮祖 先后死于非命。随后太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。之后李善长亦被牵连，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人。此后的蓝玉案中，连坐被族诛的有一万五千余人。但纪非录所记载太祖的儿子诸藩王犯有很多暴行，太祖则只是轻微劝戒了事。太祖还通过设立锦衣卫（洪武二十年废除）、诏狱、廷杖等机构或制度，打击功臣、特务监视等一系列方式加强皇权控制。
分封藩王
太祖遵古制，王命法：三十受兵、六十归兵。国有三军，所以诫非常，伐无道，尊宗庙，重社稷，安不忘危。太祖令诸藩镇守天下，又各领兵权，这固然是亲亲之情，信任无以复加，却也未必就没有帝王心术。强藩林立，能做皇帝的却始终只有一个，诸藩势力犬牙交错，必然相互牵制，相互监视，除非朝廷中枢衰弱之极。当中枢真的衰弱至极时，就算没有藩王，也会被权臣取而代之。自三皇五帝，以一介布衣而成天子者，唯汉高祖与太祖，其他帝王，大都是前朝重臣或一方豪强而黄袍加身。所以由自己子孙取代无能之君，也胜过将江山付与外人之手，如此可保朱家数百年江山。
颁布法律
参见：大明律
建国伊始，太祖就在《大明律令》的基础上制订颁行《大明律》，紧接着又亲自编定《明大诰》[3]。1397年，太祖下诏正式颁布了《大明律》。《大明律》一共四百六十卷，分吏、户、礼、刑、兵、工六律，简于《唐律》，严于《宋律》。《大明律》规定：“谋反”、“谋大逆”者，不管主犯还是从犯，一律凌迟，祖父，父、子、孙、兄、弟以及同居的人，只要是年满十六岁的都要处决。太祖立法一为治民，二为治吏，尤其是《明大诰》对贪官污吏的处决也十分严厉，可以视为反贪刑事特别法。只要是犯有贪污的官吏，一经查实，一律发配北方荒漠中充军，赃至六十两以上者枭首示众，仍剥皮实草。
太祖十分重视法律宣传，写了大诰三编和大诰武臣，让臣民熟悉法律，不去犯禁。他还经常法外施刑，动辄凌迟。
军事管理
早在朱元璋起兵时，他就多次强调军纪。他认为“攻克城池用武力，平定混乱用仁政”，杀人并非“勇猛”。要求部队不许滥杀无辜，还给予俘虏优待；同时还要求部队爱护百姓，不得随意焚烧抢掠乱杀百姓，他严令：“掠夺老百姓财物者处死，拆毁老百姓住房的处死。”由于朱元璋部队的军纪严明，朱元璋赢得了部属的尊重，也赢得了民众的支持。
明代早期军队的来源，有诸将原有之兵，有元兵及群雄兵归附的，有获罪而谪发的，而最主要的来源则是籍选，是由户籍中抽丁而来。除此之外尚有简拔、投充及收集等方式。洪武十三年（1380年），太祖废除大都督府，并改为中军、左军、右官、前军、后军等五军都督府。洪武十七年（1384年），太祖在全国的各军事要地，设立军卫，由都督府管理。一卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部，有事从征调发，无事则还归卫所。军队来源为世袭的军户，由每户派一人为正丁至卫所当兵，军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官等所需。五军都督府有统兵权但无调兵权，兵部有调兵权而无统兵权，两者互相制衡，互不统辖，各自与兵部直接联系，最后奏请皇帝裁定，以避免权力过大。
明代军户是世袭制,一旦列入军籍,世代都是军人,朝廷有事要为朝廷作战。军丁一旦逃亡、病故、老疾或被虏,就要按军籍所造之册,到该军丁原籍追捕本身或其亲属,以补足原数。到明朝亡时有已有不少军籍人逃亡,有籍无兵。
海禁政策
明朝立国后日本因进入南北朝的大分裂时期后出现的、大量外出掠夺的武士阶层为主的倭寇骚扰入侵的恐惧，明政府立国后采取了一系列针对海患的闭关锁国政策：洪武三年（1370），明政府“罢太仓黄渡市舶司”；洪武七年（1374），明政府下令撤销自唐以来即存在的、负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司，中国对外贸易遂告断绝；洪武十四年（1381），太祖以倭寇仍不稍敛足迹，又下令禁濒海民私通海外诸国，此后每隔一两年即将该海禁政策再次昭示天下。自此，连与明朝素来交好的东南亚诸国也不能来华进行贸易和文化交流。
整个海禁政策从太祖开始，到了明穆宗在位期间被以“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”为由实行开关（隆庆开关）；至清初又开始一连串的闭关，清高宗时更推行“一口通商”政策、直至鸦片战争后，通行整个明清二代的海禁政策才被彻底打破。
经济与户籍管理
元末之际，中国发生多次大规模的灾荒饥馑疾病和瘟疫，以及连年战争，期间生产遭到严重破坏，人口也大量减少，经济全面崩溃，人民处在流离失所的过程中。大明建立并统一全国后，面对哀鸿遍野、饿殍满路的凄凉局面，太祖实行黄老治术治国，太祖说：天下初定，百姓财力困难，就像刚刚会飞的鸟不可拔羽，才种的树不可摇根一样。现在必须采取这种政策，同时主张藏富于民。
农业是明代社会最主要的生产部门。太祖在恢复和发展社会经济中，把发展农业放在了首位，为了保证农业第一线有足够的劳力资源。太祖通令全国，地主不得蓄养奴婢，所养的奴婢一律释放为良民。凡因饥饿而典卖为奴者，由朝廷代为赎身；严格控制寺院的发展，明令各州府县只能有一个大寺院，禁止四十岁以下的妇女当尼姑，严禁寺院收养童僧，二十岁以上的青年如果要是出家，必须得到父母和官方同意，出家后三年内还要赴京考试，不合格者潜发为民。这些政策的实施，使得社会增加了一只庞大的劳动力大军。
全国的农业生产在大规模战争而遭受极大破坏的背景下得到很大程度的恢复，加上太祖在位期间大规模向淮河以北和四川的荒无之地、垦荒填充移民，使人口得以稳定增长。
此外他也实行屯田政策，军屯面积占全国耕地的近十分之一。此外，商屯也相当盛行，政府以买卖食盐的专卖证（称之为盐引）作为交换，利诱商人将粮食运往边疆，以确保边防的粮食需求。明太祖也曾派遣国子监下乡督导水利建设、赈灾，并以减免税赋奖励耕作。这些措施使得过去很多饱受战乱损毁的地区恢复了生气，使明朝的经济得到了快速的恢复。
到洪武二十六年（1393年），全国有6500万人，其中民户占6175万人，军户占325万人。另外，其为了动员全社会，明太祖十分重视户口普查，每个人有固定的义务。人民分为军户（弓兵、校尉、力士）、匠户、民户（马户、陵户、茶户、柴户、阴阳户、医户）、灶户，不允许随便转换工作，匠籍、军籍比一般民户地位低，不得应试，并要世代承袭。若想脱离原户籍极为困难，须经皇帝特旨批准方可。各种活动也要引凭才合法。编成里甲，规 定了路引制度，也就是通行证制度。普通百姓只要走出出生地百里之外，就得持有官府开具的通行证，否则就以逃犯论处。
教育与文化政策
参见：八股文、南北榜案、科举和国子监
明朝初期实行“科举必由学校”的政策，太祖多次强调：“古昔帝王育人材，正风俗，莫不先于学校。”明代洪武元年（1368年），诏开科举，对制度、文体都有了明确要求[5]。命令刘三吾等人删节《孟子》中民贵君轻的内容，课试不以命题，科举不以取士。洪武年间，太祖共主持举办六次科考，七次发榜，共取一甲21名、二甲223名、三甲686名，合930名，平均每科取士155人，为明朝选拔输送了大量有学识的官员，包括练子宁、黄子澄、解缙等一代名相。洪武三十年科举时，因中进士者均为南方籍。太祖将试官二十余人指为胡党蓝党凌迟杀害，并自阅试卷，取中六十一人，皆为北方人，并于六月廷试。此外，他并将学校列为“郡邑六事之首”，以官学结合科举制度推行程朱理学，并设立国子监等重要教育机构。由于太祖在位期间实行高压的吏治政策，明初诗文三大家不得善终，后世不乏有学者主张太祖曾实行过一些文字狱。也有学者指出关于朱元璋嗜杀之事例，存有穿凿附会的问题。
社会情况
太祖崇尚简朴，也希望老百姓也勤俭节约。他规定靴子上不能有任何装饰。同时对于全国人民怎么穿衣；每个阶层佩戴什么样的首饰；盖什么样的房子；出行坐什么样的车子以及人们的行动举止也是朱元璋关注的焦点，因而制定了一系列规章制度，包括了生活的方方面面，其细致入微，可谓空前绝后。“洪武二十二年三月二十五日奉圣旨：“在京但有军官军人学唱的，割了舌头；下棋打双陆的，断手；蹴圆的，卸脚；作买卖的，发边远充军。”府军卫千户虞让男虞端故违吹箫唱曲，将上唇连鼻尖割了。又龙江卫指挥伏颙与本卫小旗姚晏保蹴圆，卸了右脚，全家发赴云南。又二十五年九月十九日，礼部榜文一款：“内使剃一搭头，官民之家儿童剃留一搭头者，阉割，全家发边远充军。剃头之人，不分老幼罪同。””（《客座赘语》卷十）
太祖对天下老年人施以尊重，颁布《存恤高年诏》。洪武二十年，太祖怕有关部门执行不力，就又叮嘱礼部尚书，要以皇帝的名义再次重申一下这项政策。在朝廷的要求和带动下，各地形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求也渗透到各地家法族规之中。
对于社会的救济朱元璋也十分重视，洪武时期，荒政则受到朝廷高度重视[3]。朝廷除了拨付救灾济贫款项，还侧重加强民众抗灾自救能力。面对天灾侵袭，朱元璋积极作为，既树立了朝廷的负责任形象，又增强了政府的凝聚力，赢得了民心。救灾济贫实为获取民心、形成治世的重要前提，为“洪武之治”的出现夯实了经济社会基础。
为了贬抑商人，太祖他特意规定，农民可以穿绸、纱、绢、布四种衣料。而商人却只能穿绢、布两种料子的衣服。商人考学、当官，都会受到种种刁难和限制。
宗教管理
太祖建立明朝前后，十分重视宗教问题，通过协调儒释道三者的关系，既稳定了局面，又争取了人心，为巩固明朝政权奠定了思想和群众基础。通过有效的宗教管理措施，把宗教的发展始终控制在适合自己的政治需要范围内，并利用宗教教化番荑，不断扩大自己的势力范围，为明政权创造了良好的国际环境。
在政治上，太祖推重儒释道三教并举的政策。他说：“尝闻天下无二道，圣人无两心。三教之立，虽持身荣俭之不同，其所济给之理一。”他极为重视佛教的辅政作用，将佛教事务视为朝中大事，对佛教制度、僧寺清规多方整饬，期望以此整顿僧团，去淤除垢，“振扬佛法以善世”。
洪武六年（1373年），太祖下诏对出家的僧尼免费发放度牒，才使得唐朝年间流传下来使的“度牒银”制度全部废除。
整顿僧团秩序，防止僧俗混淆，洪武二十四年，朱元璋还制定颁布了影响深广的《申明佛教榜册》，要求各地僧司查验清理天下僧寺，欲还俗者听其还俗，使出家僧人恪受戒律清规，禅、讲、瑜伽，各归本宗。
太祖亲自制定的“御制至圣百字赞”以及明皇室关于修建清真寺和保护清真寺宗教职业人员的谕旨，在一定程度上肯定了回族的宗教生活。
生殉制度
参见：殉葬、人祭和中国生殉史
殉葬制度，在西汉初以后，逐渐在中原政权消失。明朝时期明孝陵以四十六妃陪葬，其中有太祖死时杀死殉葬十几名侍寝宫人，这一制度沿袭至成祖、仁宗、宣宗、代宗。而“节烈从殉”的风气，并向下广为延伸至宗室公侯、官宦之家、以至民间，直至近百年之后英宗死前才禁殉葬于遗诏，永着为典。按朱元璋创立的制度，嫔妃殉葬由皇帝亲临作别。正统初，明英宗目睹皇父嫔妃殉葬，受很大刺激。天顺年间下诏废止。杀死从殉妇女的方法为将她们缢死，或勒死，或灌以水银毒死。这些生殉的妇女被称为“朝天女”，她们的家属称为“朝天女户”，并给予一定待遇。关于朝天女记载主要依赖朝鲜的第一手资料《李朝实录金黑口述》。宝庆公主生母张玄妙，以其女幼，得免殉葬。
历史评价
《明清史事沉思录》中记载，“传谓男子宫刑，妇人幽闭，皆不知幽闭之义。今得之，乃是于牝（阴户）去其筋，如制马、豕之类，使欲火消减。国初常用此，而女往往多死，故不可行也。”对这种灭绝人性的手术，这本书的作者王春瑜评论道：“将人等同畜生处置，始作俑者其无后乎！”
明孝陵康熙题碑：“治隆唐宋”。
清朝官修正史《明史》张廷玉等对明太祖朱元璋最终能够成就帝业的评价是：“帝天授智勇，统一方夏，纬武经文，为汉、唐、宋诸君所未及。当其肇造之初，能沉几观变，次第经略，绰有成算。尝与诸臣论取天下之略，曰：‘朕遭时丧乱，初起乡土，本图自全。及渡江以来，观群雄所为，徒为生民之患，而张士诚、陈友谅尤为巨蠹。士诚恃富，友谅恃强，朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。初与二寇相持，士诚尤逼近。或谓宜先击之。朕以友谅志骄，士诚器小，志骄则好生事，器小则无远图，故先攻友谅。鄱阳之役，士诚卒不能出姑苏一步以为之援。向使先攻士诚，浙西负固坚守，友谅必空国而来，吾腹背受敌矣。二寇既除，北定中原，所以先山东、次河洛，止潼关之兵不遽取秦、陇者，盖扩廓帖木儿、李思齐、张思道皆百战之余，未肯遽下，急之则并力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北。燕都既举，然后西征。张、李望绝势穷，不战而克，然扩廓犹力抗不屈。向令未下燕都，骤与角力，胜负未可知也。’帝之雄才大略，料敌制胜，率类此。故能戡定祸乱，以有天下。语云‘天道后起者胜’，岂偶然哉。”清朝官修正史《明史》张廷玉等对明太祖朱元璋一生事业的评价是：“赞曰：太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。崛起布衣，奄奠海宇，西汉以后所未有也。惩元政废弛，治尚严峻。而能礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学，加恩胜国，澄清吏治，修人纪，崇凤都，正后宫名义，内治肃清，禁宦竖不得干政，五府六部官职相维，置卫屯田，兵食俱足。武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。至于雅尚志节，听蔡子英北归。晚岁忧民益切，尝以一岁开支河暨塘堰数万以利农桑、备旱潦。用此子孙承业二百余年，士重名义，闾阎充实。至今苗裔蒙泽，尚如东楼、白马，世承先祀，有以哉。”
毛泽东在1964年3月24日，在一次听取汇报时的插话中对明太祖朱元璋、汉高祖刘邦、元太祖成吉思汗的治国能力评价如下：“可不要看不起老粗。”“知识分子是比较最没有知识的，历史上当皇帝的，有许多是知识分子，是没有出息的：隋炀帝，就是一个会做文章、诗词的人；陈后主、李后主，都是能诗善赋的人；宋徽宗，既能写诗又能绘画。一些老粗能办大事：成吉思汗，是不识字的老粗；刘邦，也不认识几个字，是老粗；朱元璋也不识字，是个放牛的。”毛泽东对明太祖朱元璋的军事才能评价如下：“自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”给吴晗提意见:“朱元璋是农民起义领袖，是应该肯定的，应该写的（得）好点，不要写的（得）那么坏。”
赵翼曾说：“藉诸功臣以取天下,及天下既定,即尽取天下之人而杀之,其残忍实千古所未有。”“盖明祖之性，实帝王，豪杰，盗贼兼而且也。”
商传评价朱元璋：“朱元璋出身于一个贫苦家庭，从社会最底层的放牛娃、四处讨饭的小和尚，全靠自己的奋斗成了一个统一王朝的开国皇帝。这是中国历史上，乃至世界历史上绝无仅有的事情。另外，朱元璋当上皇帝后，也没有停止步伐，他在位三十多年，成功地建立一个强大统一的明帝国”。
轶事典故
白话文圣旨
相传明代天子常以口语发旨，并非朱元璋无能力以文言下笔，即便无能力，亦有翰林词臣可以代为捉刀润饰，之所以选择白话，乃因白话简便易懂，取其便利也。如明成祖曾将建文帝忠臣的妻子，贬为伎女，当这位女性死亡时，成祖发旨：“分付（吩咐）上元县抬出门去，着狗吃了！钦此！”
朱元璋白话文圣旨之一：朱元璋时期，某群岛有倭寇来犯，地方官吏问咋办，朱元璋一道圣旨说：“奉天承运皇帝诏曰：告诉百姓每（们），准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。钦此。”
朱元璋白话文圣旨之二：洪武三年（1370年）11月26日给户部下发的清查登记户口的指示：“说与户部官知道，如今天下太平了也，只是户口不明白哩。教中书省置天下户口的勘合文簿户帖，你每（们）户部家出榜去，教那有司官将他所管的应有百姓，都教入官附名字，写着他家人口多少，写得真着，与那百姓一个户帖，上用半印勘合，都取勘来了。我这大军如今不出征了，都教去各州县里下着，绕地里去点户比勘合，比着的便是好百姓，比不着的，便拿来作军。比到其间，有司官吏隐瞒了的，将那有司官吏处斩。百姓每（们）自躲避了的，依律要了罪过，拿来作军。钦此。”
朱元璋白话文圣旨之三：洪武年间，第一任国子监祭酒（校长）宗讷秉承朱元璋的旨意，制订了许多严苛的规章条文，以至于学生中有被饿死吊死的。因此曾引发过两次学潮。其中第二次学潮是，一位名叫赵麟的太学生，写了一张没头帖子（匿名大字报）。朱元璋闻讯之后，龙颜大怒，下令将赵麟枭首示众。事情过去十年之后，朱元璋仍然余怒未消，就跑到国子监训了一通话。这一通训话，今天完整地保留在北京国子监的一块石碑上。全文如下：恁学生每（们）听着：先前那个宗讷做祭酒呵，学规好生严肃，秀才每循规蹈矩，都肯向学，所以教出来的个个中用，朝廷好生得人。后来他善终了，以礼送他回乡安葬，沿路上着有司官祭他。近年着那老秀才每做祭酒呵，他每都怀着异心，不肯教诲，把宗讷的学规都改坏了，所以生徒全不务学，用着他呵，好生坏事。如今着那年纪小的秀才官人每来署学事，他定的学规，恁每当依着行。敢有抗拒不服，撒泼皮，违犯学规的，若祭酒来奏着恁呵，都不饶！全家发向烟瘴地面去，或充军，或充吏，或做首领官。今后学规严紧，若有无籍之徒，敢有似前贴没头帖子，诽谤师长的，许诸人出首，或绑缚将来，赏大银两个。若先前贴了票子，有知道的，或出首，或绑缚将来呵，也一般赏他大银两个。将那犯人凌迟了，枭令在监前，全家抄没，人口发往烟瘴地面。钦此！”
朱元璋赐外甥曹国公李文忠诏令：“老舅家书付保儿：教尔知道驴马（驴马即朱元璋之侄、大都督朱文正小名）做的人。当自从守住江西，好生的行事不依法度。近来我的令旨，为开按察司衙门，他三日不接。我言教在江上打着船，便似叫化的一般，他又差人往浙西城子里官卖物事，及至开我令旨，不许军民头目来听。宻行号令，但有按察司里告状的，割了舌头，全家处死。在那里奸人家妻女，多端不仁。我禁人休去张家那下买盐，他从江西自立批文，直至张家盐场买盐，江上把截的不敢当，尽他往来。南台城里仓与库四处，俱各有物，其余多等不仁不孝的勾当。我心里闷，说不的许多。保儿且知道这几件。尔父亲到时，自有话与他说也。保儿守城子，休学驴马。尔想尔母亲，尔便休恼我。凡事依首领官行，那家好男子，他好公主的父亲，以致这弟（阙）做的事。好驴马所言。驴马者，朱文正也。的令史都弄（此下年久损落不可考）”
朱元璋白话文圣旨之四：《谕西番罕都必喇等诏》：奉天承运的皇帝教说与西番地面里应有的土官每知道者：俺将一切强歹的人都拿了，俺大位里坐地有，为这般上头诸处里人都来，我行见了。俺与了赏赐名分，教他依旧本地面里快活去了。似这般呵，已自十年了也。止有西番罕都必喇拜桑他每这伙人，为什么不将差发来，又不与俺马匹牛羊？今使差人将俺的言语去，开与西番每知道，若将合纳的差发认了，送将来时，便不征他；若不差人将差发来呵，俺着人马往那里行也者！教西番每知道！俺听得说你每释迦佛根前、和尚每根前好生多与布施。么道那的是十分好的勾当，你每做了者，那的便是修那再生的福有；俺如今掌管着眼前的祸福哩！你西番每怕也那不怕？你若怕时节呵，俺每礼拜着将差发敬将来者，俺便教你每快活者，不着军马到你地面里来。你众西番每知道者！
朱元璋白话文圣旨之五：洪武八年（1375年）给西安行都卫下发的关于接待乌思藏僧人的指示：皇帝圣旨：中书省官我根前题奏，西安行都卫文书里呈来，说乌思藏哈尔麻剌麻卒尔普寺在那里住坐修行。我想修行是好的勾当，教他稳便在那里住坐，诸色人等休教搔扰。说与那地面里官人每知道者。
嗜杀
明朝马生龙所着《凤凰台记事》记朱元璋嗜杀诸事：
高皇微行大中桥傍，闻一人言繁刑者，语近不逊。上怒，遂幸徐武宁第，武宁已出，夫人出迎，上问：“王安在？”夫人对以：“何事、在何所。”夫人欲命召，止之。乃曰：“嫂知吾怒乎？”夫人谢：“不知。”因大惧，恐为王也，叩首请其故。上曰：“吾，为人欺侮。”又请之，上怒甚，不言。久之，命左右往召某兵官，帅兵三千，持兵来，上默坐以待之。夫人益惧，以为决屠其家也，又不敢呼王。少顷兵至，上令二兵官，守大中、淮清二桥，使兵自东而西，诛之，当时顿灭数千家。上坐以伺，返命乃兴。
元宵都城张灯，太祖微行至聚宝门外，见民间张一灯，上绘一大足妇人，怀一西瓜而坐，上意其有淮西妇人大足之讪，乃剿除一家九族三百余口，邻里俱发充军。
洪武中，欧阳都尉挟四伎饮，事觉，逮伎急，伎分必死，大毁其貌，以往。一老胥谓曰：“予我千金，能免尔死。”伎与之半。胥曰：“上，位神圣，宁不知若曹之侈肆？慎不可欺，当如常貌，更加饰耳。”伎曰：“何如？”曰：“须沐浴靓洁，以脂粉香，泽面与身，令香透彻而肌理，极其妍艳。首饰衣装，悉以金宝锦绣，虽里衣亵裙，不可以寸素间之。务穷尽妖丽，能夺目荡心则可。问其词，一味哀呼而已。”伎从之。比见上，上令自陈，伎无一言，上顾左右曰：“绑起，杀了。”伎解衣就缚，自外及内备极华烂，绘彩珍具堆积满地，照耀左右，至裸体，肤肉如玉，香闻远近。上曰：“个小妮子，使我见，也当惑了。那厮可知哩。”即叱放之。
贴春联和吃月饼
朱元璋在南京定都以后曾令“公卿士庶家，门上须加春联一副”，还要求对联所用的纸笺必须朱砂染色，名为“万年红”。“红”和“朱”同义，寓意为大明王朝江山永固。。
早在徐达攻下元大都之后，朱元璋曾命以当年起兵时秘密传递消息所用“月饼”作为赏赐群臣的节令糕点。在八月十五中秋节吃月饼的同时还流传着“八月十五杀鞑子”的传说。
喝茶讲和
朱元璋起兵时，进军徽州。当时在黄山脚下有两个大户人家，一个是程家一个是鲍家，两家结怨已久，经常发生争执。两家听闻朱元璋在徽州，便想由让他主持个公道。
面对两家的各执一词，朱元璋有心化解恩怨却无计可施，当时跟随朱元璋的刘伯温献上一条妙计。于是，朱元璋请两家人进了军营里，说要请他们两家一起喝茶。当地有好茶叶，但是军营里却没有喝茶用的茶壶茶具。朱元璋把情况告诉程、鲍二人，俩人立刻派家丁回家去取。程、鲍二人为了争面子拿了许多上好的茶具来，朱元璋对于每家的茶具都仔细观摩，后又细细询问。在一问一答间，三人把注意力放在了茶壶上，局面一片祥和。在这样的气氛中，朱元璋巧妙劝说二人，让他们重归于好。刘伯温在一旁突然大笑起来，称赞朱元璋这“喝茶讲壶”的办法英明。不过，刘伯温是浙江人，这壶字的发音从他嘴里一出，变成了“和”字的发音。从此以后，喝茶讲和的传统，就在黄山脚下流传下来。
藏宝图
位于浙江金华婺城区雅畈镇和安村附近山崖上，当地的驴友发现了许多神秘摩崖石刻，大大小小的文字，工整有力，但年代久远，风化严重，难以辨认。听村里老人说，这些‘天书’是朱元璋在南山避难时留下的藏宝图。金华市文物局专家蒋金治表示，发现一块石头上留有明朝的年号，该石刻大约是元末明初石刻。
相关争议
相貌之争
朱元璋画像存世有两种版本，一为明清宫中所藏御容，方脸虬髯，一为世间所流传的长脸版本。明朝陆容《菽园杂记》卷十四称“太祖尝集画工写御容，多不称旨。有笔意逼真者，自以为必见赏，及进览，亦然。一工探知上意，稍于形似之外，加穆穆之容以进。上览之，甚喜，乃命写数本以赐诸王。盖上之意早有，而他工不能知也”，意指现存前一版本的朱元璋画像曾经美化。
张萱《疑耀》则称“先大夫令滇时，从黔国邸中模高皇御容，龙形虬髯，左脸有十二黑子，其状甚奇，与世俗所传相同，似为真矣。余值西省，始得府所藏高、成二祖御容，高皇帝乃美丈夫也，须髯皆为银丝，可数，不甚修，无所谓龙形虬髯、十二黑子也。”，意指现存前一版本的朱元璋画像才是真实形象。谈迁在《枣林杂俎》认为民间流传的版本是因为“太祖好微行察外事。微行恐人识其貌，所赐诸王侯御容一，盖疑像也。真幅藏之太庙。”
另外，明朝张瀚《松窗梦语》称：“成祖之容大类太祖，但颐间多髯，二缕长垂至腹。内侍相传，上每进膳，用金钩挂髯于耳。又闻袁柳庄云：‘紫髯过脐，即登九五。’太宗每自拂其须，后果至腹始即位。”，现代学者认为明清宫中所藏的方脸虬髯御容，比较更接近朱元璋的真实形象。
文字狱
朱元璋仇视文人，借魏观案将高启截为八段。
张宏杰《朱元璋传》说，李成桂以权臣篡位，极度希望得到朱元璋的承认，所以他对朱元璋一直毕恭毕敬，忍气吞声，极力讨好。不论从哪个角度，他都不可能在表文中故意讽刺朱元璋。朱元璋郑重其事地在外国表文中大挑毛病，只能说明，他的心理变态已经严重到十分极端的程度了。
世人传言说朱元璋因“光”“则”字杀人。但是据一些史学家考证，朱元璋并没有因“光”“则”字杀人。 赵翼在《廿二史札记·明初文字之祸》中摘引《闲中今古录》说，徐一夔在贺表里，因为写到“光”字和“则”字，朱元璋认为是讽刺他当过和尚当过“贼”，于是杀了徐一夔。
学者陈学霖考证，徐一夔在“被杀”的第二年，居然还给人写过墓志铭，事实是，他平平安安地活到八十多岁，死于惠宗建文二年，在朱元璋去世之后。
商传《明太祖朱元璋》说，没事儿你定表笺仪式干吗呀?可见也可能还真有事。再说了,这又不是考试卷子,需要规范一点非要?从此以后所有表笺都跟一个人写的差不多,还有什么意思?
在《大明御制皇陵碑》里，朱元璋本人也没有隐瞒自己出家和参加起义的旧事，倒是坦承了这段在士大夫看来不堪的历史。