阳明学
阳明学，通常又称作王学、心学，是由明代大儒王守仁（号“阳明子”，人称王阳明）发展的儒家理学。元代以及明初以来流行的程颐朱熹一派的理学强调格物以穷理，王阳明则继承宋代陆九渊强调“心即是理”，即最高的道理不需外求，而从自己心里即可得到。王阳明的主张为其学生们继承并发扬光大，并以讲会的形式传播到民间，成为“阳明学派”亦称“姚江学派”，这种“心即是理”看法的发展，也影响了明朝晚期思想中对于情欲的正面主张和看法。由于心即理，因此人欲与天理，不再如朱子学所认为的那样对立，因此是可以被正面接受的；这种主张的代表人物就是李贽。
阳明学也传播至日本列岛，在日本发展形成日本的阳明学。
“心即理”
王守仁秉承陆九渊的观点，开辟出儒家心学的明确脉络，或称“陆王学派”。陆九渊从“心即理”说出发，认为《大学》所说“格物致知”等八条目，核心在于“正心”这个观念，进而提出“心即理”的观点。王守仁基本赞同陆九渊的观点，他在写给席元山的书信里说：“象山之学简易直截，孟子之后一人。其学问思辩、致知格物之说，虽亦未免沿袭之累，然其大本大原断非余子所及也。”（与席元山书）
王守仁反对程颐朱熹通过事事物物追求“至理”的“格物致知”方法，因为事理无穷无尽，格之则未免烦累，故提倡从自己内心中去寻找“理”，认为“理”全在人“心”，“理”化生宇宙天地万物，人秉其秀气，故人心自秉其精要。
正如陆九渊所言““人皆有是心，心皆具是理。心即理也”，何消外求？故明“本心”则明“天理”。故王守仁强调：“心一而已，以其全体恻怛而言谓之仁，以其得宜而言谓之义，以其条理而言谓之理。不可以心外求仁，不可外心以求义，独可外心以求理乎？外心以求理，此知行之所以二也；求理于吾心，此圣门知行合一之教。”
“知行合一”
在知与行的关系上，王守仁从“天地万物本吾一体”出发，他反对朱熹的“先知后行”之说。王守仁认为既然知道这个道理，就要去实行这个道理。如果只是自称为知道，而不去实行，那就不能称之为真正的知道，真正的知识是离不开实践的。比如，采用仁爱的方式对待周围的朋友，真正的知行合一在于确实的按照所知在行动，知和行是同时发生的。他的目的在于“发动处有不善，就将这不善的念克倒了，需要彻根彻底，不使那一念不善潜伏在胸中”。
对于朱熹的“先知后行”等分裂知与行的理论，王守仁在他学生编着的《传习录》中是这样理解的：古代的圣贤在看到很多人把大量的时间和精力花费在知上，而忽略了行，认为这样下去会造成浮夸的风气，于是开始强调要知，更要行，而后世的人就理解为要先知而后行，这就错误的理解了圣贤的意思。
“致良知”
王守仁经历过百死千难的人生体验，在五十岁时提出犹如画龙点睛般的学说宗旨“致良知”：“某于此良知之说，从百死千难中得来，不得已与人一口说尽，只恐学者得之容易，把作一种光景玩弄，不实落用功，负此知耳！”
“唯求其是”
王阳明倡“君子之学，唯求其是”的“求是”学风，并多有阐发。时至今日，“求是”精神仍然十分重要。
“四句教”
“四句教”是王阳明晚年对自己哲学思想的全面概括，即“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”四句。学界对四句教的理解众说纷纭，历来就有争议。
流派
阳明学可分作左右二派。其中学者为聂豹、邹守益，是为江右学派，传至黄宗羲、刘宗周，是为右派。左派者可分又浙中学派、泰州学派，泰州学派将其说法推向一个极端，认为由于“理存心中”，因此“人人可以成尧舜”，即使不是读书人的平民百姓也可以成为圣人。