元末统治集团十分腐败，“物价腾踊，价逾十倍”，弄得民不聊生。各地民众不堪重负，纷纷揭竿而起，反抗元朝的统治。“元末所在盗起，民间起义兵保障乡里，称元帅者不可胜数。”（《明史》）元至正十二年（1352年），南方红巾军天完政权遣兵四处征战，号召人们起来推翻元朝统治。福建各地民众纷纷起兵响应。宁化曹坊乡民曹柳顺起兵，集聚了数万人马，占据曹坊。曹柳顺起义军派80多人到明溪驿索取钱粮和马匹。身为兵牌的陈友定假意热情置酒款待，计设杀死全部兵卒。曹柳顺大怒，亲率一千多兵马攻打明溪驿。陈友定招募了赖政、孙通、胡璃等500多人，与之对抗。陈友定充分利用熟悉地形的优势，将当地老孺引入山寨，把曹柳顺的义军杀得溃不成军。陈友定乘胜追击至曹坊，俘获曹柳顺。当时，正逢汀州院判蔡公安到清流募兵。他见友定有胆识，便升陈友定为黄土寨巡检，令他统领所召集的民兵随佥都元帅征剿邵武农民起义。陈友定随福建佥都元帅吴按滩不花剿灭了汀、延、邵、建等山寨的起义军，以军功先后升任为清流县尉、主簿、县尹，元至正十八年升任延平路（治今福建南平）总管。
至正十八年五月，天完元帅陈友谅派遣部将康泰、赵琮、邓克明等进攻邵武；同年十一月，邓克明占领汀州，进而围攻清流。陈友定屯兵于县前的平安寨，乘邓克明军立脚未稳出奇兵偷袭红巾军军营，杀得邓军措手不及狼狈逃窜。陈友定率军乘胜追击至宁化。翌年，陈友谅派邓克明进攻汀州后,转攻延平、将乐等地。元朝福建行省授陈友定为汀州路总管，率兵抵御红巾军。双方在黄土寨发生激战。陈友定勇不可挡，击败邓克明军，并且俘虏了邓克明的部将邓益。因此，陈友定以军功升任福建行省参政。同年十一月，陈友谅派兵进犯杉关。陈友定率军奋力抵抗，击退红巾军的进攻。陈友谅见无机可乘只好领军退去。陈友定为了抵御天完军的再次来犯，加紧修建崆峡岭关寨及南北寨的工事。
至正二十年夏，陈友谅杀天完皇帝徐寿辉,自立称帝，国号汉，取年号大义。次年，他命大将邓克明再次率军攻打汀州等地。邓克明一路攻城略地，相继进犯永丰、宁都、石城、宁化等县，攻克宁昌、杉关、光泽等地，又经顺昌攻建宁（今建瓯）。邓克明军于建宁城西北设立几十个兵寨，围城达半年之久。城中将弹尽粮绝之际，元朝守将、行省平章完者帖木儿急檄陈友定前来救援。同年八月，陈友定率军救援，一马当先，率数十骑突入敌阵，放火烧了邓克明的橄榄山寨，又攻克水南寨，使邓克明军溃败退守江西抚州。陈友定一鼓作气收复了建阳、崇安、浦城等县。
元至正二十二年五月，“泉州赛甫丁据福州路，福建行省平章政事燕只不花击败之，余众航海还据泉州。福建行省参知政事陈友定复汀州路。”（《元史本纪?顺帝》）陈友定是从延平出发，水陆并进，一举攻下汀州的（汀州原为陈友谅部将邓克明所占）。陈友定占有汀州后，便萌发了统治全福建的野心。他威迫福建行省平章燕只不华，“所收郡县仓库，悉入为家资，收官僚以为臣妾，有不从者，必行诛窜，威镇闽中。”（《中国通史》）
元至正二十四年正月，朱元璋自立为吴王，建百司官属，但仍奉小明王为皇帝。同年，元朝分省于延平，封陈友定为平章。此时，福建省各路及广东省潮州都被陈友定占有，只有泉州为亦思巴奚（波斯语Isbah的音译，意为军队，由中亚穆斯林士兵组成）占有。
元二十五年二月，陈友定发兵进攻朱元璋所控制的处州（今浙江丽水）。朱元璋派参军胡琛前往救援。胡琛击败陈友定，率部追击至浦城。同年四月，胡琛攻克松溪，俘获陈友定的守将张子玉。胡琛攻下松溪后向朱元璋进言：“近克松溪，获张子玉，其馀众败奔崇安，请发广信、抚州、建昌三路兵并攻之，因觇取八闽。”朱元璋答复他说：“子玉骁将，今为我擒，彼必破胆，乘势攻之，必无不克。”（《元史?顺帝》）同年五月，朱元璋命指挥朱亮祖由铅山（江西省）、行省左丞王溥由杉关（黎川县东北）入闽，会同胡琛，三路并进攻取福建。六月，朱亮祖攻克崇安，进而与胡琛合兵进攻建宁。在进攻建宁时，胡琛被陈友定俘虏，遭到杀害。胡琛这次战败被捕，则是因指挥朱亮祖决策失误造成的。朱元璋的部队兵临建宁城下时，朱亮祖急欲攻城，胡琛劝他“氛祲不利”缓攻。朱亮祖不听，并且斥责他说“天道幽远，山泽之气，变态无常，何足征也！”威迫胡琛领兵攻城。陈友定部将阮德柔屯兵锦江，逼近胡琛的阵后。胡琛不得已，只好发起攻城。刚突破二道障栅时，阮德柔尽率精锐部队将胡琛团团围往。直到黄昏，胡琛才杀出重围，可是又遭遇伏兵截杀，马失前蹄，被俘。胡琛“被执，送于友定，友定敬礼之。琛因盛称吴王神圣威武，群雄属心，以喻友定，友定亦无杀琛意，会元使至，督迫之，遂遇害。”（《元史》）
至正十八年五月，天完元帅陈友谅派遣部将康泰、赵琮、邓克明等进攻邵武；同年十一月，邓克明占领汀州，进而围攻清流。陈友定屯兵于县前的平安寨，乘邓克明军立脚未稳出奇兵偷袭红巾军军营，杀得邓军措手不及狼狈逃窜。陈友定率军乘胜追击至宁化。翌年，陈友谅派邓克明进攻汀州后,转攻延平、将乐等地。元朝福建行省授陈友定为汀州路总管，率兵抵御红巾军。双方在黄土寨发生激战。陈友定勇不可挡，击败邓克明军，并且俘虏了邓克明的部将邓益。因此，陈友定以军功升任福建行省参政。同年十一月，陈友谅派兵进犯杉关。陈友定率军奋力抵抗，击退红巾军的进攻。陈友谅见无机可乘只好领军退去。陈友定为了抵御天完军的再次来犯，加紧修建崆峡岭关寨及南北寨的工事。
至正二十年夏，陈友谅杀天完皇帝徐寿辉,自立称帝，国号汉，取年号大义。次年，他命大将邓克明再次率军攻打汀州等地。邓克明一路攻城略地，相继进犯永丰、宁都、石城、宁化等县，攻克宁昌、杉关、光泽等地，又经顺昌攻建宁（今建瓯）。邓克明军于建宁城西北设立几十个兵寨，围城达半年之久。城中将弹尽粮绝之际，元朝守将、行省平章完者帖木儿急檄陈友定前来救援。同年八月，陈友定率军救援，一马当先，率数十骑突入敌阵，放火烧了邓克明的橄榄山寨，又攻克水南寨，使邓克明军溃败退守江西抚州。陈友定一鼓作气收复了建阳、崇安、浦城等县。
元至正二十二年五月，“泉州赛甫丁据福州路，福建行省平章政事燕只不花击败之，余众航海还据泉州。福建行省参知政事陈友定复汀州路。”（《元史本纪?顺帝》）陈友定是从延平出发，水陆并进，一举攻下汀州的（汀州原为陈友谅部将邓克明所占）。陈友定占有汀州后，便萌发了统治全福建的野心。他威迫福建行省平章燕只不华，“所收郡县仓库，悉入为家资，收官僚以为臣妾，有不从者，必行诛窜，威镇闽中。”（《中国通史》）
元至正二十四年正月，朱元璋自立为吴王，建百司官属，但仍奉小明王为皇帝。同年，元朝分省于延平，封陈友定为平章。此时，福建省各路及广东省潮州都被陈友定占有，只有泉州为亦思巴奚（波斯语Isbah的音译，意为军队，由中亚穆斯林士兵组成）占有。
元二十五年二月，陈友定发兵进攻朱元璋所控制的处州（今浙江丽水）。朱元璋派参军胡琛前往救援。胡琛击败陈友定，率部追击至浦城。同年四月，胡琛攻克松溪，俘获陈友定的守将张子玉。胡琛攻下松溪后向朱元璋进言：“近克松溪，获张子玉，其馀众败奔崇安，请发广信、抚州、建昌三路兵并攻之，因觇取八闽。”朱元璋答复他说：“子玉骁将，今为我擒，彼必破胆，乘势攻之，必无不克。”（《元史?顺帝》）同年五月，朱元璋命指挥朱亮祖由铅山（江西省）、行省左丞王溥由杉关（黎川县东北）入闽，会同胡琛，三路并进攻取福建。六月，朱亮祖攻克崇安，进而与胡琛合兵进攻建宁。在进攻建宁时，胡琛被陈友定俘虏，遭到杀害。胡琛这次战败被捕，则是因指挥朱亮祖决策失误造成的。朱元璋的部队兵临建宁城下时，朱亮祖急欲攻城，胡琛劝他“氛祲不利”缓攻。朱亮祖不听，并且斥责他说“天道幽远，山泽之气，变态无常，何足征也！”威迫胡琛领兵攻城。陈友定部将阮德柔屯兵锦江，逼近胡琛的阵后。胡琛不得已，只好发起攻城。刚突破二道障栅时，阮德柔尽率精锐部队将胡琛团团围往。直到黄昏，胡琛才杀出重围，可是又遭遇伏兵截杀，马失前蹄，被俘。胡琛“被执，送于友定，友定敬礼之。琛因盛称吴王神圣威武，群雄属心，以喻友定，友定亦无杀琛意，会元使至，督迫之，遂遇害。”（《元史》）