贪官的最可怕对头只有一种，那就是刚正不阿的贞臣。这类官吏人数虽不多，却代表着广大的民意，而且软硬不吃、进贿无门，实在令贪官望而生畏。
吴国之托孤老臣伍子胥，不幸正是这样一位贞臣。他足智多谋，明于治乱，疾恶如仇。在”吴越之争“的许多重要关头，一再与伯嚭争议于吴王廷上，成了伯嚭贪赂卖国的极大障碍。
伯嚭呢，自从在越王求和中收受重赂，一次次欺蒙吴王，帮助勾践度过厄难。由于始终未被发现此中隐秘，胆子便越来越大，贪赃询私的丑事也越干越多。其贪名远播之处，甚至连孔子弟子子贡，也对他作出了如下评断：”（吴）太宰伯嚭用事，顺君之过以安其私，是残国之治也！“伯嚭的贪名到了如此沸扬的地步，不免感到紧张起来。倘若伍子胥从中探出蛛丝马迹，发现他暗通敌国的勾当，告之于吴王，他就罪不容诛了。现在需要抓住机会，来个恶人先告状，尽早除去伍子胥，他伯嚭才能高枕无忧。＃p＃副标题＃e＃
这机会也真被伯嚭等到了。
夫差自从胜越之后，以为从此可无后顾之忧，便一心想到中原去和齐晋一比高下。公元前485年，吴派大夫徐承率水师从海上攻齐，不能得利。次年夫差受鲁国鼓动，发”九郡之兵“，与鲁军联合，大举攻齐。伍子胥规劝道：”越王勾践不忘吴仇，正轻其征赋、养其甲兵，时时寻找着可乘之机卷土重来。此人不死，必为吴国祸害，现在吴国有越国，正如一个人有心腹疾病一样，而齐国的威胁，却只是疥癣微疾而已；如果大王不先对付越国，而去打齐国的主意，不是错误吗？“吴王没有听从，仍进攻齐国，在艾陵（今山东省淄博市西南）大败齐军，杀死齐军主帅国书，并慑服邹、鲁两国国君而回国。这样，吴王越来越不相信伍子胥的谋划了。
又过了四年，吴王又要向北攻打齐国。越王勾践率领军队帮助吴王，又用重金奉献太宰伯嚭。请他力阻伍子胥之谏，怂恿夫差赶快伐齐，以利于越国积蓄力量报吴雪耻。伯嚭于是更加尽心替越国讲话，吴王也总是信从伯嚭之言。将要攻齐时，子胥劝谏道：”越国是心腹之患，现在却听信它的虚伪诡诈的花言巧语去贪图齐国，攻破齐国好像得到一片石田，没有用得着的地方。希望大王放弃齐国，而先考虑越国，如果不这样，以后后悔就来不及了“然而，此时吴王夫差已是对伯嚭言听计从，而对子胥早生厌恶之心，所以当吴王出师之际，伯嚭向夫差奏请：由伍子胥出使齐国约战。好借刀杀人。不过齐国并没有上当。
待夫差在艾陵（今山东莱芜县东北）大破齐师，打了胜仗回都后，伯嚭又乘机在吴王面前说子胥的坏话：”伍子胥强硬凶暴，缺少恩德，猜忌狠毒，他的怨恨恐怕会酿成大祸害呢。前次大王想要攻打齐国，伍子胥认为不行，但大王终于进攻齐国并取得重大胜利。伍子胥因为自己的计策没被采用而感到羞耻，竟反而产生埋怨情绪。现在大王又要再次进攻齐国，伍子胥专擅执拗，强行劝谏，败坏毁谤大王的事业，只不过是希望吴国失败来证明自己的计策高明罢了。如今大王亲自出马，调动全国兵力攻打齐国，而伍子胥的劝谏未被采纳，他因此装病推辞不随大王出征。大王不能不有所戒备，这要兴起祸端是不难的。况且我派人暗中察看他，他出使齐国时竟把自己的儿子托付给齐国的鲍氏。他作为臣下，在国内不得志，在国外依靠诸侯，自己认为是先王的谋臣，如今不被任用，常常郁闷埋怨，请大王早日除去子胥，以防不测！“
其实子胥的托子于齐臣鲍牧，只是为了想保全子嗣，并没有任何通敌图谋。但伯嚭的此次进谗，妙在事出有因又似查有”实据“，夫差自然难以辨明其中曲直。当即勃然大怒，派使臣赐伍子胥”属镂剑“以自杀。