六、洋务之父
19世纪60年代到90年代，以学习西方和 "求强"、"求富"为旗号的洋务派，进行了内容繁多的洋务活动，如创办军事工业，兴办军事学校，开办民用工业、新式学堂等。虽然曾国藩进行活动不如李鸿章、左宗棠多，但是曾国藩却是最早进行洋务运动的，所以被人称作中国"洋务之父"、"近代化之父"。
清政府在两次鸦片战争中惨败，国事日非。曾国藩忧心忡忡，他意识到中国要自强御敌，必须船坚炮利，而要船坚炮利非办洋务不可。在1860年12月19日的奏稿中，曾国藩说道："目前资夷力以助剿，得舒一时之忧。将来师夷智以造炮、船，尤可期永远之利？quot;此时，曾国藩己经喊出了兴办洋务的第一声。
在洋务运动期间，共创办过二十多个军事工厂，而其中最早的就是曾国藩创办的安庆军械所。1861年，曾国藩攻陷安庆后，便创办了安庆军械所，制造洋枪洋炮。由此，曾国藩成为洋务运动的领袖。
曾国藩并不满足于制造枪炮。在他的支持下，1864年初，徐寿、华衡芳等人在安庆军械所造成了中国第一艘木质轮船 "黄鹄"号。曾国藩十分高兴，计划 "以次放大续造多只"。
攻陷天京后，曾国藩把安庆军械所迁到南京，但是没来得及办厂。1865年，容阂从美国买回机器，曾国藩与李鸿章在上海共同创办了洋务运动中规模最大的军事企业之一江南制造总局。
除了这些之外，曾国藩还创办了翻译机构和兵工学校，以培养机械制造方面的工程技术人才。1871年，曾国藩还与李鸿章联名奏请派幼童赴美留学，其中包括詹天佑。这对我国以后派遣留学生产生了积极影响。
虽然曾国藩的洋务活动不是很多，时间也不长，但是他却是创始者与带头人，所以，他在近代中国洋务运动史上占有重要地位。
七、抑郁而亡
曾国藩多年以来，视力微弱，常患晕眩之症。剿捻无功而回任两江总督之后诸事棘手，心情沮丧，忧思过度，身体愈衰。1869年又北上出任直隶总督，日理万机，更加劳累过度。1870年，右眼失明，更是雪上加霜。可是就在此时又发生了天津教案。
1860年，《北京条约》签订后，法国天主教士在天津望海楼修建教堂，为显示其 "慈善"、"文明"，还开办了"仁慈堂"，收养弃婴和孤儿。但是该堂在1870年不断发生婴儿失踪、死亡等事件。于是天津百姓与法国天主教发生冲突，打死了法国传教士丰大业等二十多人，并焚毁教堂等外国驻华机构。这就是天津教案。该事件完全是法国传教士借传教之名欺压中国百姓所致。
案发后，列强向清政府抗议，并集结军舰示威。清政府于是派曾国藩处理此案。曾国藩屈从于列强压力，完全满足了法国侵略者的要求，任意逮捕八十余名无辜群众，重刑逼供，还决定由清政府派三口通商大臣崇厚去法国道歉。一时间，全国舆论哗然，朝野皆指责曾国藩是汉奸、卖国贼。
其实，曾国藩完全是按清政府的指示去处理，而此时却成为替罪羊。这令曾国藩深感难堪，倍加寒心。
1870午冬季，曾国藩在一片咒骂声中离开北京，回到南京，第三次就任两江总督。由于重病缠身，加上长期的精神抑郁，1872年3月12日，曾国藩病逝于两江总督衙门。
朝廷得知曾国藩病死任上，遂辍朝三月，追赠他为太傅，溢以文正，谁人京城昭忠寺、贤良寺，并在原籍、南京等地建立专祠，将其生平事迹宣付国史馆，给予他汉族大臣中最高的礼遇。
纵观曾国藩的一生，正处于一个封建王朝加速没落的阶段，而西方列强，早已雄踞国门之外，曾国藩被称为“古代中国的最后一人”。从某种意义上来看，他一生的悲剧是一种必然。他倾其全力，延缓了一个破败王朝的崩溃，也期望以此减少生灵涂炭，解救芸芸众生，但却未能给一个迷茫的时代找到正确前行的方向，终究难挽颓势，清王朝在他辞世半个世纪后轰然崩塌；他修身养性，慎独中庸，几被称作完人，但被推倒天津教案的风尖浪口，弱国无外交，也必定落下一个卖国贼的名声，终究无以保全名节。
唯有开办洋务，成就了他“近代中国的第一人”的历史地位。他开办了近代中国第一个造船厂，建造了中国第一个军工厂，还推动了中国第一批留学生的派遣。
论者普遍认为，曾国藩是中国传统文化的集大成者。有的论者甚至说，从某种意义上讲，曾国藩是中国传统文化的化身。如果说，儒家文化可以分为早、中、晚三个发展时期，并有与之相应的三个代表人物的话，那么早期为孔子，中期为朱熹，而末期就是曾国藩了。
曾国藩确实继承了中国以儒学的纲常名教为核心的传统文化。这次提交大会的许多论文都涉及这一点。曾国藩完全按照儒学的“修身、齐家、治国平天下” 的做人之路，走完了自己的一生。他恪守“三纲五常”之道，认为“君虽不仁，臣不可不忠，父虽不慈，子不可不孝，夫虽不贤，妻不可以不顺。”他本身的“以礼自治，以礼治人”，“执两用中”，“持盈保泰”，“刚柔相济”，“勤、俭、谨、信” 的自我修养，其家训的“八本”、“八字”、“四条”、“四败”等等，均反映了曾国藩地道是集中国传统文化的大成。
事实上，在过去相当长一个时期里，把忠、孝、悌、仁、义、礼、智、信视为糟粕，或不讲，或不提倡，并没有给我们社会带来什么好处，反而深受其害。有的论者说，曾国藩镇压太平天国是为了维护中国的传统文化。而有的论者则说，曾国藩维护的首先就不是中国传统文化的精华，而是它的糟粕。